– Приветствую вас, господин офицер, – раздался вдруг позади голос, и от неожиданности я едва не подпрыгнул. Но сохраняя невозмутимость, обернулся и столкнулся взглядом с лакеем в ливрее, приветствовавшим меня поклоном. Его вычурный наряд, кстати, заставил меня подумать о том, как неуместно я смотрюсь на этой поляне в своем форменном мундире – настроить виртуальный облик на что-то более официальное у меня ума и фантазии пока не хватало. Смайлик еще этот улыбающийся на груди – как мне в голову-то такое могло прийти…
– Ее высочество предупреждала о вашем прибытии, – произнес слуга, вновь сгибаясь в поклоне, и добавил: – Если вы соизволите подождать, ее высочество прибудет сразу же, как только ей позволят дела.
Соизволю, почему нет, кивнул я, следуя в сопровождении лакея в беседку. Стиль обстановки здесь напоминал восточноазиатский – невысокие столики и множество мягких подушек. На низких столах были разложены многочисленные яства и напитки.
Принцесса появилась неожиданно. Увидев входящую под крышу беседки девушку, я непроизвольно попытался вскочить – получилось не очень удачно. Владетельница на сумбурные попытки извинения лишь снисходительно покачала головой.
Хозяйка местного виртуального великолепия была в длинном синем платье, смело – очень смело оголяющем плечи, но спускавшемся до самого пола. Волосы принцессы, стянутые на лбу тонким обручем, ниспадали локонами. На плече у девушки была живая татуировка дракона – которую только сейчас я смог рассмотреть в деталях. При нахлынувших воспоминаниях о том, как видел эту татуировку в первый раз – когда снимал с окровавленной хрупкой принцессы спортивный комбинезон, смутился и опустил глаза.
– Приветствую вас, энсин, – волшебным голосом произнесла принцесса, приветливо улыбнувшись.
– Ваше высочество.
– Буду признательна, если здесь вы будете называть меня Камиллой.
Воззрившись на собеседницу, я с неожиданным удивлением заметил, что и она пытается скрыть смущение. И только сейчас интуитивно понял, что внешность вполне отражает возраст – владетельница была едва ли старше меня.
– Я позвала вас сюда, чтобы еще раз поблагодарить за то, что спасли меня, – сделала еще шаг вперед Камилла. – Вольно или невольно, – пресекла она мои возражения. – Стэн, вы являетесь выходцем с Терры, не так ли? – улыбнулась она, видя мое смущение.
– Да, – просто ответил я.
– Можете рассказать мне о своей планете? – чуть склонила голову она.
Всего несколько минут потребовалось нам обоим, чтобы понемногу преодолеть первое смущение. Общаться с принцессой оказалось неожиданно интересно, к тому же у Камиллы накопилось много вопросов о жизни и обычаях на Земле, которые она не могла задать своим подчиненным. От нее же я узнал много новостей с родной планеты.
Мы встречались и общались с Камиллой в виртуальности еще несколько раз. В реальности между тем ожидание на ретрансляционной станции затягивалось – прошло уже больше недели, и это, вкупе с отсутствием ответа на запрос в штаб бригады о моих дальнейших действиях, заставляло нервничать все сильнее.
Во время очередного ужина принцесса после прощания выразила надежду на то, что надеется на нашу встречу в реальности, и упомянула своего деда – который всегда в первую очередь был предан штандарту Первой гвардейской дивизии. К чему это было сказано, я не очень понял. Не совсем понял даже тогда, когда, появившись из вирта, получил на терминал два сообщения.
Первое предписывало мне воспользоваться любым имперским транспортом и прибыть на ближайшую армейскую базу для отправки во Внутренние миры, куда передислоцирована Его Величества Вторая гвардейская бригада в связи с изменой трону ее командира, бригадного генерала Гесса Даграна.
Второе сообщение было от командира 303-й отдельной штурмовой роты Второй гвардейской бригады космодесанта, майора Лассана. Приставка «Его Величества» в тексте именования бригады отсутствовала.
Планета Империум. Дворец Великого Императора
Глава департамента стратегического планирования лорд Гестамп с удивительной остротой чувств ощущал, как по спине у него катится капелька пота. Вытянувшись в струнку, лорд уже целую вечность стоял перед столом Императора, замерев в неподвижности.
Правитель – выслушав подробный доклад, после резюмирующей фразы замер. Опершись подбородком на кулак, Император смотрел в пустоту, углубившись в размышления. В кабинете стояла практически полная тишина – нарушенная вскоре лишь равномерной дробью. Легкой, почти неуловимой – Император двумя пальцами выбивал о поверхность стола незатейливый ритм марша имперской пехоты. Властитель по-прежнему не шевелился, лишь два его пальца постоянно мелькали вверх-вниз, мягко ударяясь подушечками о полированную поверхность. Тихий шелест ударов пальцев Императора между тем понемногу становился сильнее, а когда раздался дробный перестук – положение руки поменялось, и теперь в столешницу попадали удары кончиками ногтей, Гестамп напрягся. Он даже не вздрогнул, когда Император вдруг резко выпрямился, хлопнув ладонью по столу.
– Получается, что мятеж в системе готовила клика во главе с бывшим лордом-регентом, который погиб, пытаясь изолировать принцессу Нави?
– Именно так, ваше величество.
– И вместо принцессы Нави сюда направляется дочь Деклуа, которая выглядит неотличимо от принцессы и должна была заменить ее на престоле.
– Так точно, ваше величество.
Гестамп почувствовал, как по спине катится вторая капелька пота.
– Дагран, узнав о грозящем ему аресте, сумел ускользнуть и скрылся в неизвестном направлении вместе с группой преданных лично ему солдат и офицеров бригады – после того, как вы пустили дезинформацию об уничтожении принцессы.
– Да, ваше величество.
– Как он об этом узнал, вы не догадываетесь.
– Ответ будет в ближайшее время, ваше величество.
Гестамп безукоризненно владел своими эмоциями. Поэтому у него хорошо получилось изобразить сломанную корку ледяного равнодушия, продемонстрировав последовательно страх, панику и неумолимую жажду действий.
Император снова надолго замолчал, уставившись в экран, с которого на него смотрела принцесса Нави. Гестамп краем глаза наблюдал за Императором, который снова погрузился в раздумья. Глава департамента размышлял о том, что с операцией по нейтрализации неадекватного правителя они слишком затянули – и если ему удастся выйти из кабинета, миновав виселицу, необходимо максимально ускорить процесс.
Гестамп не хотел еще раз испытывать такой позор, отчитываясь о проваленном задании перед этим самовлюбленным, неуравновешенным и совершенно непредсказуемым капризным тираном. Не хотел испытывать позор и… страх.
– Отдайте приказ эту, – кивнул на экран Император, – доставить ко мне в покои, как только она прибудет на Империум. Теперь насчет вашей оплошности, лорд, – поднял взгляд белесых глаз Император.
– Да, мой повелитель, – чуть ниже, чем полагалось по протоколу, склонил голову Гестамп.
Мгновение ожидания растянулось, причиняя почти физическую боль. Гестамп склонился в ожидании, а капающие раскаленными капельками металла секунды уже сложились в минуту. Глядя в пол, лорд едва-едва пошевелился, не поднимая головы. Как раз хватило, чтобы увидеть красный отсвет на лице Императора.
Не совладав с собой, Гестамп поднял взгляд и увидел, что Император смотрит в рабочий экран терминала, где красным цветом мигал сигнал вызова. Лорда моментально бросило в пот при мысли о том, что же за повод может
