Когда младший офицер, представившись, замер в ожидании указаний, Мальоза рассмотрела его нашивки и пришла в ярость, увидев, что у энсина всего один год выслуги и даже нет ни одной награды – не считая одинокого значка планетарного штурма. К тому же выглядел энсин оскорбительно юно – примерно на двадцать стандартных лет. На родной планете Мальозы в таком возрасте и близко к войскам еще не подпускали.
Генерал-губернатор, внешне сохраняя невозмутимость, молча разглядывала энсина. Молод, строен, лицо правильное, но без вмешательства хирургии – это явно видно по отсутствию идеальных черт. Форменный черный мундир сидит как влитой, скалится клыкастый череп на шевроне.
Пауза продолжалась долго. Дольше минуты – и все это время генерал-губернатор жаждала увидеть на лице космодесантника тень смущения, но молодой офицер не выказывал никаких эмоций, от чего Мальоза все больше свирепела. В тот момент, когда в ее руках треснуло пишущее перо, энсин практически не выказал своего недоумения – лишь едва-едва приподнял бровь. Это оказалось последней каплей, и генерал-губернатор, фыркнув, не сдержавшись, все же заговорила.
– Приветствую, лэр энсин, – язвительно выделила она интонацией низший чин офицера.
– Здравствуйте, миледи, – изобразил легкий поклон по-прежнему невозмутимый штурмовик.
«Стэн» – только сейчас прочитала его имя генерал-губернатор, посмотрев на нашивку мундира. Еще раз рассердившись на себя – если бы она подробнее ознакомилась с поступившим ответом на свой запрос, где было указано наименование и должность командира направляемого к ней подразделения, у нее было бы время опротестовать принятое решение. Но на себя генерал-губернатор злиться не желала, и от этого – да еще и от непробиваемого вида космодесантника – она ярилась все сильнее. И только сейчас, выведя на активный экран информацию о прибывшем подразделении, Мальоза увидела, что из семнадцати существ взвода – всего пятеро полноценные бойцы, а остальные – дроиды.
Поднявшись с кресла, генерал-губернатор чуть резче, чем следовало, одернула полу мундира и совершенно невежливо развернулась к энсину спиной, оставив его стоять перед столом. Сама она прошла через весь немалый кабинет и легким нажатием заставила отойти в сторону прозрачную панель ограждения террасы.
Перешагнув порог, леди слегка задержала дыхание – раскаленный полуденный воздух жаром дохнул в лицо. Переждав несколько мгновений, привыкая к палящему зною, особо хорошо чувствуемому после кондиционированного помещения, генерал-губернатор посмотрела вниз, где на широкой желто-красной равнине расстилались многочисленные кособокие домишки, покрывая холмистую землю. «Дикари», – поморщилась леди, оглядывая неряшливые строения, многие из которых были меньше, чем ванная комната в ее апартаментах. Высокая, частично зеркальная сверкающая башня резиденции генерал-губернатора в центре анклава колониального поселения выглядела контрастно инородно на фоне выжженного солнцем пейзажа планеты.
Цивилизация Каргаррата едва-едва достигла нулевого уровня развития – местное население в момент появления первых звездных поселенцев умело лишь самостоятельно добывать огонь да использовать палки и камни в качестве оружия. Каргарианцам сильно повезло в том, что их система по мере освоения Фронтира оказалась на стыке границ Конфедерации и Империи. Наличие редких руд на планете Каргар способствовало заселению ее колонистами, которые сразу принялись за постройку заводов. Но не повезло каргарианцам в том, что на их планете обосновалась наблюдательная миссия Парламентской ассамблеи Галактического Совета, радеющей за права коренных аборигенов. Именно поэтому наличие сформировавшейся цивилизации предполагало освоение планеты по плану FA-3 – ресурсопользование с минимальным вмешательством в дела коренного населения.
Если бы на планете не появилась наблюдательная миссия Парламентской ассамблеи Галактического Совета – или попросту галактов, то каргарианцы уже давно были бы объединены в одно государство во главе с одобренным в имперском департаментом развития вождем и жили бы по законам Империи. Но галакты не поддерживали принудительную ассимиляцию цивилизаций, не достигших хотя бы третьего технического уровня развития, поэтому имперцы аборигенов под протекторат не принимали, во избежание разборок в Галактическом Совете ограничившись лишь добычей ископаемых на планете. Постепенно Каргаррат, оказавшийся на стыке торговых путей, превратился в густонаселенную систему, а на планете Каргат возникла ситуация, когда многочисленное население, только-только вышедшее из каменного века, получило высокотехнологичных соседей, которые располагались в небольших анклавах.
Формально планета до сих пор находилась под протекторатом Империи, но по факту генерал-губернатор не имела сколь-нибудь значимой власти за пределами анклавов. Любое несанкционированное вмешательство в жизнь планеты тут же вызывало возмущение миссии галактов и несло за собой головную боль. В то же время вкусившие плодов технологического развития каргарианцы сами понемногу начинали приобщаться к благам цивилизации. С одной стороны, это было хорошо для народа – строились городки, открывались школы, в некоторых государствах каргарианцев уже формировались устойчивые социальные группы, понемногу ликвидировалось неравенство полов, но с другой стороны – особенно близ крупных анклавов, среди каргарианцев начали ярче проявляться проституция, работорговля, наркоторговля, бандитизм и разбой.
Каргарианцы были неразвитой цивилизацией, но особого ума, чтобы направить в нужную сторону ствол оружия и нажать на спуск, и умения не надо, поэтому на поверхности планеты одна за одной заполыхали горячими точками неспокойные регионы. Особым секретом ни для кого не было, что оружие у каргарианцев появилось стараниями торгового представительства Джеламана.
У генерал-губернатора были связаны руки – согласно итогам заседания прошлого Галактического Совета, был утвержден размер имперского гарнизона в системе, но этого для подавления всех конфликтов было явно недостаточно. До следующей же сессии Совета аналитики генерал-губернатора с большой долей вероятности предрекали погружение общества планеты в хаос, что давало миссии галактов право вынести на повестку обсуждения Советом Галактики вопрос о введении на планету миротворческого контингента. Но в этом случае о добыче полезных ископаемых, как и об использовании системы Каргаррат как транспортно-логистического узла, можно было забыть.
Некоторые банды каргарианцев между тем уже были вооружены настолько хорошо, что начали нападать на имперские транспорты и патрули. Пытаться попадать – оружие на руках у аборигенов отставало на несколько поколений от вооружения сил колонистов, так что подобные случаи могли классифицироваться как попытка собаки навредить танку. Но провести полноценную операцию зачистки у генерал-губернатора не было никакой возможности – перед галактами удалось продавить лишь некоторое количество превентивных мер, но с рядом жестких ограничений – и то наблюдатели возмущались, что идет процесс потворства притеснению и даже геноцид коренного населения.
Именно поэтому – в связи с возникшей патовой, неблагоприятной для Империи ситуации, в администрации колониального управления Каргаррата было принято решение организовать провокацию с некоторым количеством жертв имперских солдат. Это дало бы повод ввести военное положение на поверхности планеты и быстро аннигилировать всех явных врагов одной из фракций каргарианцев, правители которой были заинтересованы в тесном сотрудничестве с Империей.
Генерал-губернатор Элезейд Мальоза, как и большинство членов ее управленческой команды, обладала типично имперским типом мышления и менталитета. Кто-то другой, рожденный на окраине Империи, на ее месте мог бы подставить под удар солдат из подчиненного подразделения, но осознание
