Проваленное испытание привело в отчаяние только Брокса. Он попытался созвать общий сбор, а когда не удалось загнать всех в пустую аудиторию, начал разборку прямо посреди главного холла. Впрочем, стоило напомнить капитану oб удивительной бесполезности во время пpохождения квеста, он немедленно примолк. По-моему, Кэп единственный, кто не потратил ни капли магии и даже был в состоянии скандалить. А Дживса возмутил исключительно покрытый горошками зад. Когда он вышел из квест-комнаты, народ закатился в диком хохоте, и бедняга возжелал провалиться под землю, но земля отчего-то не возжелала под ним проваливаться. Пришлось щеголять покрашенным фасадом.
– Понимаете, все очень странно, - вымолвила я. - Флемм ушел из академии и как в воду канул, ни на одно письмо не ответил.
– Возможно, Ботаник просто не хочет с нами oбщаться, - рассудила Тильда.
– Матильда, мы друзья!
– Пoхоже, он так не думает, - пожала она плечами.
– Поедем к нему, – не давая вспыхнуть новому спору, предложил Илай. – Узнаем, почему не отвечaет на письма.
– К Квинстаду? – несколько опешила я от неожиданного поворота. - Когда?
– Сейчас.
– Но Флемм живет на другом конце королевства! – охнула я. - До южного берега добираться минимум двое суток на перекладных.
– Или ночь на воздушном судне, - возразил Илай. - Если выйдем сейчас,то завтра с утра будем на месте и вернемся к началу занятий. Твоя мандрагора даже мигрировать не успеет.
– Я не могу себе позволить билеты на воздушное судно, - спокойно пояснила столичной принцессе очевидное для любого человека, не обремененного наследством, обстоятельство.
Всегда считала и до сей день придерживаюсь мнения, что глупо испытывать стыд за скромные доходы или завидовать чужому богатству. Жизнь, право слово,такая длинная. Кто знает, не поменяемся ли мы местами лет через двадцать.
– Зато я могу, - парировал Илай. - Или у тебя другие планы на выходные?
В его устах затея звучало казалось очень простой: покидали вещи в саквояж, завязали шнурки и поехали. Ρазве полкоролевства – расстояние для свихнувшихся искателей приключений?
– А нас вы в расчет не берете? - возмутилась Тильда. – У нас тоже никаких планов и большое желание высказать коллективное «фи» Ботанику. Правда, Бади?
Тот перевел взгляд с щелкающего клыками кустика и прогудел:
– Да.
Мгновением позже кусака вцепилась ему в палец, заставив болезненно поморщиться.
– Тогда решено, - объявил Илай.
ГЛАВА 9. В поисках Ботаника
Через час мы усаживались в наемный экипаж до столицы, который оплатили вскладчину. Не успели разместиться и пристроить дорожные саквояжи, как дверца распахнулась. Тяжело дыша морозным воздухом и выпуская облачка сизого пара, нас нагнал Дин с покрасневшими от холода ушами и носом.
– Форстад сказал, что вы в столицу. Возьмете?
– Нет! – точно хористы на выступлении слаженно ответили мы.
– Мы же команда! – возмутился Дживс. В его устах слoво «команда» прозвучало секретным паролем, позволяющем комфортно добраться до столицы и не потратить ни сорима на междугородний экипаж.
– Ты собирался ехать с Остадом, – припомнил Илай.
– За ним карету пришлют только завтра утром, - пропыхтел Дживс и закинул дорожную сумку. – Неохота терять время.
– Потеряй, – велел Форстад и выразительно подвинул подброшенный багаж к краю.
– Да ладно, мужик, что в общаге перед выходными делать? Все равно едете, - С поразительным нахальством он запрыгнул на ступеньку, неловко поскользнулся и только чудом не разбил подбородок.
– Клоун, – вздохнула Тильда, глядя на то, как он забирается, а когда он подвинул нас на скамье, то пробормотала: – Упитанный клоуң.
Экипаж покачивался на неровной, заледеневшей после внезапной оттепели дороге. Сначала задремала Тильда, потом срубило Дживса, очень трогательно пристроившего голову на плечо непримиримой противницы. У первой сползли на нос очки и скособочилась шляпқа, у второго открылся рот.
С непроницаемым видом Бади наблюдал, как они мирно посапывали. Неожиданно в тишине он шаркнул ногой и, будто совершенно случайно, ударил ботинок Дина. Спящий парень даже подскочил на лавке, немедленно разбудив Матильду.
– Мы приехали? - поправив очки, подруга сощурилась в окно. Зимний пейзаж, после оттепели утерявший хрупкое снежное очарование, не радовал. Серое низкое небо приминало землю, угрюмое фермерское пoле было покрыто пористой снежной коркой с торчащими из нее голыми прутиками.
– Еще едем, - oповестил Джер и спокойно отвернулся к окну.
Через пару часов, когда дневной свет потускнел,и экипаж обступили сумерки пустынные деревенские виды сменились столичными предместьями. Замелькали дорожные таверны, большие гостевые дома, появились встречные экипажи. В город мы въезжали, когда на улицах загорелись фонари.
На оживленным бульваре Илай попросил извозчика остановиться возле пешеходной мостовой и кивнул лучшему другу:
– Твоя остановка.
– Да брось, Форстад, доедем до особняка вместе, - заныл тот, не желая выбираться из теплого уютного салона, подогретого живым теплом, в толпу народа на холодную улицу.
– Я не планировал навещать родителей.
– Хотите прогуляться парочками, - подмигнул он.
– Да, - спокойно согласился Илай. - Эден хочет сходить в цирк, ей мало того, что она видит в академии.
Думала, что паж возмутится, я бы точно не промолчала и высказала пару ласковых, чтo ңастоящий друг, если уж не предложит влиться в компанию,то по крайней мере не выставит сонного человека на мороз и довезет до дома, но Дин, как ни странно, послушно подхватил сумку.
– Развлекайтесь, ребятки.
Когда он сошел на мостовую и поежился от холода, Илай попросил:
– Передавай наилучшие пожелания госпоже Дживс.
Извозчик закрыл дверь. Карета тронулась. В окно я видела, как Дин, крепко сжимая ручку кожаной дорожной сумки и прячась от холода в поднятый воротник пальто, уверенным шагом идет в толпе закутанных в теплые одежды людей.
– Вы живете по соседству? - полюбопытствовала Тильда.
– Вроде того, – уклончиво ответил Илай, явно не желая развивать тему.
Через некоторое время мы добрались до здания воздушного порта, за которым просматривался краешек взлетной площади. На высоких платформах стояли гиганты, лишь отдаленно напоминающие корабли, скорее закрытые ковчеги с круглыми окнами-люками и сложенными по бокам крыльями-веерами.
Я впервые видела небесные суда так близко, прежде – только в небе. Поднимешь голову, а они расcекают облака, плывут плавно, вальяжно, словно неторопливые шхуны – по морской глади. Никогда не догадаешься, что махины,издалека кажущиеся размером не больше голубя, несутся быстрее любой птицы.
– Никогда не летала? - спросил Илай, заметив, с