— Та сумасшедшая, — усмехнулся Клиос, — Надеюсь, она не болтала ничего лишнего?
— Что вы, владыка, — смущённо ответила Семила и склонила перед царём голову, — Профессор познакомила нашу гостью с животным миром Клариона.
— И что она? Ей понравилось всё?
— На сколько я могу судить, Алекс пребывает в полном восхищении.
— Как ты это поняла?
— Она попросила меня ещё привести её в сад. И профессор Милара произвела на неё приятное впечатление.
— Это хорошо. Пока всё идёт по плану, — довольно произнёс царь и потёр руки. — Ну а как её отношение к войне на Кларионе? Что-нибудь изменилось после нашего с ней разговора? Или она по-прежнему стоит на своём?
Семила вспомнила о той беседе, которая разгорелась между землянами и ответила, как есть:
— Изменилось, повелитель, — девушка по-прежнему не поднимала глаза, — Страх перед тем, что всё то великолепие, которое насыщает, населяет наши планеты — Кларион и Землю, может быть уничтожено пугает Алекс. Теперь она прекрасно понимает, что сохранить жизнь можно только путём войны. Алекс дала понять, что настроена не так категорично, как прежде.
Клиос довольно улыбнулся. Он посмотрел на Керифа и одобрительно кивнул головой. Тот понял жест повелителя без слов и, приложив правую руку ко лбу тыльной стороной, что было знаком безмерной преданности и уважения, склонился перед царём.
— Ступай, — сказал царь Семиле, — Я благодарен тебе за преданность. Жду от тебя и далее хороших вестей. Мне нужно, чтобы у землян не было ни тени сомнения в том, что они для нас делают. Особенно, это касается чужеземки.
Семила понятливо кивнула и, расторопно подобрав полы своего платья, поспешила к выходу. Кериф, дождавшись разрешения царя, последовал за ней.
Семила сразу же заметила, что военачальник идёт по её следам и насторожилась. Девушке было не по себе и жуткое, удушающее чувство стало сжимать её грудь изнутри. Она ускорила шаг. Но как бы Семила не старалась, оторваться от преследования у неё не получилось. Наконец, Кериф оказался так близко, что смог ухватить её за локоть и Семила резко повернулась лицом к нему.
— Куда ты так торопишься, дочь жреца? За тобой не угнаться.
— Так и не гонись, — ответила она сухо, — Мне давно пора быть у отца. Он ждёт меня.
— Заур подождёт. Тем более, он знает, что ты у царя, — и Кериф притянул её к себе ближе. Семила почувствовала на своём лице его дыхание, горячее и тяжелое.
Девушка попыталась освободиться из его рук, но у неё не получилось. Кериф схватил Семилу за плечи и прижал к себе.
— Почему избегаешь меня, почему сторонишься? Я что, совсем не нравлюсь тебе?
— Нет, — резко бросила Семила в его сторону.
— Я не причиню тебе вреда. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. И поверь мне, так и будет.
— Нет, Кериф, я не пойду за тебя замуж. Я боюсь тебя.
— Это дело решенное. Сам царь благословил наш брак. И, если бы я не любил тебя, если бы не уважал Зура, то сегодня бы, прямо сейчас ты была бы моей. Не дожидаясь твоего согласия.
Слова Керифа звучали угрожающе и настойчиво. Ужас бодрящей волной прошёл по телу Семилы. А жёсткие, удушающие объятия сдавили её грудь ещё сильнее. Так, что она почти не могла дышать.
— Пусти меня, Кериф, я задыхаюсь.
После её просьбы он ослабил руки и опустил их вниз.
— Когда закончится война и я принесу голову Хетта нашему царю — вот тогда мы сыграем нашу свадьбу.
Непримиримо, с нескрываемым отвращением, Семила завертела головой.
— Нет, Кериф, не бывать этому. Я прошу тебя, не принуждай меня, не люблю тебя, — она взмолилась. Но военачальник был непреклонен. Казалось, ничего не видит он, ничего не слышит, только Семила перед глазами его стоит.
— Может быть, ты любишь кого-то другого? — грозно спросил он.
— Может быть, — на свой страх и риск ответила она. И тогда, Кериф взревел словно раненный зверь:
— Кто он? Кто? Я тебя спрашиваю!
Но Семила решила больше не испытывать судьбу и, не теряя ни минуты, метнулась в сторону. Она бежала что было силы. А Кериф смотрел убегающей возлюбленной в след и думал:
«Беги, беги. Всё равно, от меня не убежишь. Как не старайся. Ты уже моя. Только, почему-то, противишься этому».
— Кольтурния, — профессор Милара повернулась к клеткам с удивительными птицами. Окрас перьев их был небесно-синего цвета, с лазурным и зеленоватым оттенками. И когда они перелетали с ветки на ветку, которыми вольер был густо пронизан, их длинные метровые пушистые хвосты переливались всем изобилием оттенков морской волны. Словно кусочек моря разливался в этой огромной пятисотметровой клетке. — Это вымирающий вид. На всей планете их осталось восемнадцать особей. И все они живут здесь, у нас.
Профессор не скрывала восхищения, любуясь своими подопечными. Она подошла к решётке, и сказала что-то не понятное для Алекс, что-то на кларианском языке. Эти слова она повторила подряд несколько раз. Они были похожи на призыв.
— Она зовёт их к себе, — тихо пояснила Семила.
— И они слушают её, как дрессированные, — Алекс осторожно приблизилась к клетке, чтобы лучше рассмотреть этих красивых, величественных птиц.
Профессор сунула руку в карман своего широкополого кардигана и достала из него пригоршню каких-то крупных красновато-розовых зёрен. По-видимому, они были настоящим лакомством для этих пернатых красоток. По одному взмаху руки, профессор рассыпала зёрна и все восемнадцать «цыпочек» спустились со своих веток вниз. На макушках у самочек красовались небольшие синие гребешки. И размером они были меньше самцов. Последние же благородно охраняли своих «дам», пока те клевали любимое лакомство. На головах самцов, а их во всей стае Алекс насчитала всего три особи, были густые высокие хохолки сине-фиолетового цвета, которые они важно поднимали, прохаживаясь вокруг самочек.
— А почему они на грани вымирания? Что им угрожает? — тихонько спросила Алекс.
— Все, — сухо, но в то же время, довольно ёмко ответила профессор, — Звери, хищные птицы. Но главными врагами кольтурнии являемся мы. Кларионцы очень любят мясо этих птиц. А из их красивых перьев делают различные украшения.
— Я видела веер в руках у царя. Он сделан из их пера?
— Да. И он тоже.
Но вдруг, из главного корпуса прибежал работник зоосада. Он сообщил Семиле, что во дворце её ждёт отец.
— Мне нужно отлучиться, — сказала она Алекс, — К вечеру я за тобой вернусь.
— Да можешь не беспокоиться за меня. Я могу и здесь остаться. Если, конечно, профессор разрешит, — и Алекс просящим взглядом посмотрела на Милару. Но профессор не успела и рот открыть.
— Это невозможно, — незамедлительно отчеканила Семила, — Я за тебя отвечаю перед царём. А он велел, чтобы ты всегда ночевала во дворце и была под присмотром. Поэтому, я обязательно за тобой вернусь.
И Семила спешно ушла, а Алекс и профессор Милара продолжили свою экскурсию по саду.
— Профессор, меня давно интересует один вопрос, —
