— Аккуратней, — бесстрастно попросил он. — Смотри под ноги.
Мы замерли в неловком положении: дракон прижимал меня к себе, обняв за талию и глядя при этом прямо в глаза. Я часто и тяжело дышала, приходя в себя после падения. Уверена, если бы Аристарх так ловко не подхватил меня, я бы ободрала кожу на всех открытых участках тела.
— Спасибо, — растерянно прошептала я, чувствуя себя странно. Эта его близость и горячее дыхание на моем лице вызывали непривычные эмоции и ощущения. С одной стороны, мне было жутко неловко, я чувствовала себя неуклюжей клушей, но с другой — мне стало очень приятно, что Аристарх вот так обнимает меня своей крепкой рукой, прижимая к сильному телу… Испугавшись собственных мыслей, я вздрогнула и подалась назад, стремясь отстраниться от дракона.
— Пожалуйста, — вздохнул он и отпустил меня, за полсекунды оказавшись на расстоянии шага. Я судорожно втянула в себя воздух. Что-то эта пустошь плохо влияет на мою способность трезво мыслить. Аристарх, конечно, очень привлекательный внешне, высокий, крупный, сильный и удивительно ловкий… Черт, да что я несу? Можно подумать, его сексуальность раньше была для меня секретом! Дракон чертовски красив, глупо это отрицать.
Вот только раньше его красота никак на меня не действовала. Я знаю и помню, что он вовсе не тот, кем хочет казаться. Аристарх был намерен меня убить, и за все время нашего знакомства я не заметила в нем хоть капли сожаления по этому поводу. Напротив, я до сих пор помню ту искренность, с которой он кричал мне о том, что сожалеет о нашем браке. Мы оба не хотим быть вместе, так к чему эти мысли?
— О чем ты думаешь? — Заинтересованный голос Аристарха вырвал меня из размышлений и воспоминаний.
— Ни о чем, — коротко мотнула головой, не желая разговаривать.
— Нет, не лги мне, — упорствовал дракон. — Я же вижу, ты думаешь о чем-то неприятном. Понимаю. Для меня перемещение в Мрачную пустошь тоже стало полной неожиданностью, но надо верить в лучшее. Никогда нельзя сдаваться и падать духом.
— Наша свадьба тоже стала для тебя неожиданностью, — мрачно заметила я. Между черными бровями дракона залегла глубокая складка. — И тем не менее ты сдался и смирился с необходимостью жить с нелюбимой и ненавидимой женщиной.
Сама не понимаю, откуда столько яду в моем голосе. Сейчас не время и не место поднимать эту тему, вновь выяснять отношения и ссориться с тем, от кого зависит вопрос моего выживания. Увы, слово не воробей. Аристарх остановился и повернулся ко мне. Я ожидала увидеть в его взгляде упрек и недовольство, но дракон смотрел задумчиво, без капли агрессии.
— Я не ненавижу тебя, — неожиданно произнес он, глядя мне в глаза. — Между прочим, Мария, несколько часов назад я спас тебе жизнь, а в ответ не услышал и слова благодарности. Иногда складывается впечатление, что все мои шаги навстречу ты намеренно игнорируешь и не замечаешь, а вот все грехи возводишь в степень. — Сказав это, он вновь зашагал на юг. Я пустилась за ним, переходя на бег. Ну и походка у него!
— Я благодарна тебе! — воскликнула я и тут же заслужила предостерегающий взгляд от дракона. Нельзя так орать в этой пустоши. — У меня просто не было времени тебе об этом сказать. — Мой голос звучал заметно тише. — Сначала возник этот зов, затем нас перенесло в Мрачную пустошь… Я благодарна тебе за спасение моей жизни, Аристарх. Правда.
— Рад быть полезным, — холодно ответил мне дракон.
— Знаешь, мне не дает покоя один вопрос, — несмело начала я, закусив губу.
— Какой? — заинтересовался мужчина.
— Когда ты спасал меня и выдергивал из-под колес автомобиля, что тобой двигало?
— Что двигало? — искренне удивился Аристарх. — Желание не дать тебе погибнуть! Неужели не ясно?
— Нет, это все понятно, я о другом. Зачем ты меня спас? Ведь ты так не хочешь этого брака, а авария могла бы все решить.
— Может, хватит? — устало и раздраженно вздохнул дракон. — Я не чудовище, Маша! — повысил голос Арис. — Я не собираюсь убивать тебя, чтобы решить свои проблемы. Хватит компостировать мне мозги своими вопросами о том, что наш брак — это нечто настолько ужасное, что я готов совершить подлое преступление, лишь бы его разорвать. Ты — моя Шафат, этим все сказано. Я спас тебя потому, что хочу, чтобы ты жила. И сейчас я делаю все для того, чтобы ты была жива! Если я так хочу твоей смерти, чтобы освободиться, то зачем вывожу тебя отсюда? Мог бы бросить на съедение морглам и уйти. Ведь это так просто. Ведь я монстр, который готов убивать ради достижения своей цели, да?
— Арис… — шепотом проговорила я.
— Что? — раздраженно воскликнул он.
— У тебя за спиной какая-то тварь, и, кажется, она хочет нас сожрать.
Выражение его лица мгновенно переменилось, из недовольного оно стало изумленным. Ровно секунду я наблюдала за тем, как лицо вытянулось, будто дракон не мог поверить моим словам. В следующий миг он бросил коротко:
— Спрячься! — и развернулся, бросаясь в атаку.
«Куда прятаться-то?» — промелькнуло у меня в голове. Вокруг лишь голая земля с редкими мелкими кустиками. В тот момент, когда я посмотрела на монстра, что наткнулся на нас, все внутри заледенело от охватившего душу ужаса. В пяти метрах от нас стояло нечто, похожее на собаку, только очень большую, ростом Аристарху по грудь. На спине этого существа выступал частокол острых отростков. Пасть оскалена, и я смогла разглядеть полный рот кривых крупных зубов. Такие зубы предназначены для того, чтобы рвать мясо.
Дракон и монстр схлестнулись мгновенно. Тварь не стала ждать, когда к ней подойдут, и сразу бросилась в атаку, издав протяжный высокий рев. Аристарх, к моему удивлению, оттолкнулся от земли и в прыжке нанес монстру удар рукой прямо в морду. Я даже не ожидала, что он сможет так сильно ударить! Монстр заскулил и отлетел в сторону.
Не став терять время, дракон вновь нанес удар в шею и попытался схватить монстра за
