— Полностью с вами согласен, — кивнул Аристарх. — Ей нужно образование. Благо с этим проблем нет, ведь Мария — почетный студент академии.
— Да, да, я слышал, — без энтузиазма кивнул император. — Мой младший тоже там учится, возможно, вы с ним встречались. Уверен, Крастор позаботится о том, чтобы развить способности столь редкого экземпляра. Мария, как вы сами относитесь к своему супругу? — неожиданно спросил он меня, и взгляды всех присутствующих устремились ко мне, ожидая ответа.
— Я?
— Вы, — с улыбкой подтвердил император. — Вы согласны с тем, что сказал Аристарх? Вы признаете себя его женой?
— Да, — тихо ответила я. После всего, что произошло в пустоши, глупо было бы отрицать очевидное. Арис изменился, изменилась я, изменились и наши отношения. Мелькнула было безумная мысль, что Черный дракон решил обмануть меня, усыпить бдительность и осторожность, играя роль примерного мужа, но я отмела ее как слишком уж бредовую. Однако остатки здравомыслия мне удалось сохранить. — Мы с Арисом, безусловно, стали лучше понимать друг друга, однако мне все же сложно принять правила этого мира. Я не привыкла, чтобы кто-то нес за меня ответственность или брал под опеку.
— Уверен, вы справитесь, — бодро сказал император и улыбнулся. — Помните, девушка: империи нужно как можно больше драконов с подобным даром, — подмигнул он Арису и встал из-за стола. — Мне пора. Аристарх, не задерживай свою молодую супругу здесь слишком долго. В академии волнуются насчет нее, переживают, досаждают мне письмами. Ах да, чуть не забыл! — спохватился монарх и обернулся, обращаясь к Арису: — Скоро начнется всемирный конкурс вокала, у меня есть на него кое-какие планы. Нам стоит это обсудить. — Он послал Черному дракону серьезный, многозначительный взгляд, значение которого я не поняла.
Арис замялся, будто не находил, что ответить. Я вот не пойму, что за конкурс вокала? Типа иномирное Евровидение? И почему его нужно обсуждать с главой военного клана?
— Я подумаю, — наконец сказал Арис.
— Аристарх! — рассмеялся император бархатным голосом, глядя на моего мужа как на мальчишку, который пытается обмануть отца. — Ты же понимаешь, что это вопрос престижа империи драконов? А в таких делах долгие раздумья не допускаются.
— Давайте обговорим этот вопрос вечером, — с некоторым усилием, но твердо ответил Аристарх. — Есть несколько нюансов.
— Хорошо, — легко согласился император. — А вы, Натаниэль, можете возвращаться в Красный клан сразу после завтрака. Правовую оценку вашему поступку даст Крылатый Совет, который состоится через неделю в моем дворце. Тогда же Аристарх изложит свою версию событий, случившихся после его исчезновения.
— А моя дочь? — впервые за все время подал голос мой отец.
— Присутствие Марии не обязательно, — успокоил нас император. — Женщинам все же не место на Крылатом Совете. Спасибо за завтрак, Аристарх, — поблагодарил он, хотя сам не съел ни крошки. — Желаю вам светлого дня. До свидания.
Монарх скрылся за дверьми, и в столовой ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном посуды. Каждый обдумывал полученную информацию. Натаниэль сидел мрачнее тучи, Арис с непонятной агрессией разрезал отбивную, его матушка с задумчивым и отстраненным видом пила апельсиновый сок, а вот мой папа навалил себе в тарелку гору тушеного мяса и активно его поглощал. Кажется, он единственный, кому после этого разговора полегчало и у кого появился неподдельный аппетит. Я решила последовать его примеру и неуверенно потянулась к салату.
— Спасибо за завтрак, — сквозь зубы прошипел Натаниэль через несколько минут и встал, швырнув на стол смятую салфетку. Он выглядел очень озлобленным и даже кровожадным. Не особо церемонясь, он быстро зашагал к выходу и едва не сбил с ног хрупкую служанку, которая в этот момент входила в двери. Девушка едва успела отскочить в сторону, иначе этот бугай просто раздавил бы ее. Вместо того чтобы, как порядочный мужчина, извиниться, Натаниэль взревел, словно медведь: — Смотри, куда идешь, дура белобрысая! — и на этой ноте покинул столовую. Дрожащая девочка лет шестнадцати на вид, казалось, вот-вот расплачется от такого обращения, но никого из драконов это не заботило. Видимо, подобное обращение с прислугой здесь в порядке вещей. Служанка поставила на стол поднос с напитками и удалилась.
— Какие будут указания, сын мой? — спросила мать Ариса, вытирая губы салфеткой.
— Меня не будет до вечера, — ответил ей Черный дракон, пережевывая мясо. — Обеспечьте моей Шафат полный покой, она еще не восстановилась после перенесенных тягот. Маша, во время моего отсутствия повсюду тебя будет сопровождать личная охрана. Отдохнуть от них ты сможешь только в наших покоях, — улыбнулся он. — Все прогулки и вылазки только в сопровождении телохранителей.
— Хорошо, — согласилась я. После того как в одном из коридоров этого дворца меня едва не убили, от охраны я отказываться не собираюсь. Наоборот, сама хотела попросить об этом, но Арис меня опередил. — Скажи, когда я смогу вернуться в академию?
— Когда лекари позволят, — туманно ответил Черный дракон. — Матушка, я напоминаю вам еще раз, — с прохладцей обратился он к своей матери, — что моей Шафат нужен полный покой. Никаких переживаний и стрессов, я уже молчу об эмоциональных потрясениях. Если в мое отсутствие что-то произойдет, спрошу с вас. Это понятно?
Поразительно! В присутствии меня и моего отца Арис наставлял свою мать, будто школьницу. Женщина плотно сжала губы, сдерживая гнев, но мне не было ее жалко. Вот ни капельки! До сих пор помню ее пощечину и слова, что она говорила мне, растерянной, только вчера попавшей в чужой мир девушке. Эта дамочка заслужила такое обращение.
— Да, сын мой. — Удивительно, но голос ее звучал ровно и спокойно.
— Отлично, — удовлетворенно кивнул Арис. — Я вернусь поздно вечером, — это было сказано мне намного более мягким тоном. — Можешь не ждать и ложиться спать. Помни, тебе нужен отдых.
Мне захотелось спросить его, почему же тогда сам Арис не отдыхает, ведь он тоже перенес испытания. Только за то, что он тащил меня на руках через пустыню, стоит поставить ему памятник. А дракон весь в делах, все с кем-то совещается, работает, улетает из замка. Разве это дело? Но едва я собралась высказать все, что у меня на уме, как тут же внутренний голос посоветовал
