— Неделю?
— Конечно! В академии ты разве не занималась с Хансом? Не разучивала каждую ноту?
— Да, но… Это была репетиция конкурсной песни?
— Конечно, — улыбнулся он. — А ты разве не знала?
— Нет. Никто мне не сказал… О боже, неужели Ханс все знал?!
— Знал ли Ханс? — рассмеялся улыбчивый. — Да он зубами вырвал себе возможность готовить тебя! Так, я смотрю, ты уже пришла в себя… Отлично! Распевайся, готовься, а тебя пока приведут в такой вид, чтобы не стыдно было показывать на публике.
— Я не буду петь! — гордо вскинула голову, с ненавистью смотря на парня. — Делайте со мной что хотите, но я не спою ни одной ноты на этом конкурсе, чтоб он под землю провалился!
— Ой… — Странный парень резко погрустнел и опустил в пол виноватый взгляд. — Понимаешь, девочка, тут такое дело… Твое выступление курирует лично император. В общем, вот… — Он поставил на пол небольшой тубус и взмахнул рукой. Тут же в воздухе появилось нечто вроде голографического изображения. Я увидела Ариса. Он сидел в богато обставленной комнате и нервно постукивал пальцами по подлокотникам кресла. Где это он? И зачем мне его показывают? — Солнышко, ты прости, но это дело государственной важности. Аристарх сейчас находится в резиденции его величества, с ним все хорошо, он жив-здоров. Но если ты откажешься, я боюсь, он оттуда уже не выйдет.
— Что?! — От злости я позабыла о своем страхе, вскочила на ноги и шагнула к худощавому выскочке. — Вы взяли в заложники главу Черного клана? Совсем спятили?!
— Я прекрасно понимаю твое возмущение, — сокрушался парень, всем своим видом выражая сочувствие. — Но от меня ничего не зависит, увы. Если ты не споешь на этом конкурсе, император тебя не простит. Он страшен в гневе, поверь мне.
Я перевела взгляд на голограмму, вглядываясь в напряженное лицо Ариса. Он явно нервничал и сильно переживал, будто чувствовал что-то неладное. Имею ли я право им рисковать? Ощущение безысходности давило все сильнее, пока худощавый не заговорил:
— Деточка, у нас мало времени! До твоего выхода два часа. У тебя нет выбора, прости. Придется петь. Ты пока распевайся, а я позову девочек, чтобы тебя принарядили.
Распеваться? Он серьезно? Да я в таком состоянии, что слова вымолвить не могу, не то что петь. Тем не менее вскоре в мою своеобразную гримерную (темное помещение с диваном и туалетным столиком) вошли незнакомые девушки и начали хозяйничать. Первым делом меня умыли, чтобы смыть слезы, размазанные по лицу. Ушлый незнакомец, который так и не представился, принес мне чай с лимоном.
— Выпей. Тебе нужно много пить.
Чай и вправду помог. Очень быстро я почувствовала себя не такой разбитой, как раньше. Откуда-то появились силы, прошли неуверенность в себе и слабость. Я сидела за туалетным столиком, а девушки сооружали у меня на голове сложную прическу из кос. Мимо сознания проскользнул тот момент, когда мне нанесли полноценный вечерний макияж, изменив лицо до неузнаваемости. После этого на меня натянули тяжелое пышное платье, которое, к счастью, не сдавливало грудь и не мешало дыханию.
Я не обращала внимания на эти действия. Мой взгляд был прикован к голограмме с Арисом. Это точно не подделка и не уловка, потому что на нем была та же одежда, что во время нашей последней встречи, та же щетина, так же причесаны волосы. Он все так же находился в том помещении, все больше нервничая и переживая. Несколько раз Черный дракон дергал за ручку двери, но она не поддавалась, и тогда он тихо матерился себе под нос. Арис заперт и сбежать почему-то не может. От этой мысли все внутри сжималось в тугой узел. Неужели у меня и вправду нет выхода?
— Какая прелесть! — воскликнул главный организатор моего выступления. Это худощавое чудо-юдо все время бегало вокруг меня и что-то верещало. Я не слушала. — Ты очаровательна, девочка моя!
Посмотрев в зеркало, я не узнала себя. Отражаясь в стекле, на меня смотрела женщина лет тридцати, с очень тонкой талией и пышной грудью. Это я?
— Теперь распеваемся, — скомандовал парень, когда служанки вышли. — Давай, как на репетиции.
Я попыталась, но получилось скверно. Оно и неудивительно, ведь у меня совсем не было желания петь.
— Деточка, так дело не пойдет, — разочарованно покачал головой худощавый. — Это никуда не годится! Крошка моя, если ты выйдешь и намеренно споешь плохо, позоря всю империю, его величество нас всех казнит в назидание другим. Я сейчас не шучу. Если ты подведешь его и саботируешь номер, последствия будут страшными. Зачем тебе это? Посмотри на своего избранного, — махнул он рукой в сторону голограммы. — Его будущее зависит только от тебя. Император ясно дал понять: Аристарх в обмен на твое хорошее выступление. Надо постараться, деточка. Давай выпьем еще чаю и попробуем снова.
После порции этого теплого напитка с лимоном мне стало намного лучше. Из груди окончательно ушел ком, появилась свобода движений, больше не чувствовалась скованность. Странный чай. Очень странный.
— Пробуем еще раз.
Я смотрела на Ариса и пела. У меня было очень странное эмоциональное состояние. В глубине души я была подавлена, чувствовала себя обманутой и преданной. Подлость Ханса, императора, похищение Ариса и мое, домогательства, неопределенность и туманная перспектива защищать честь страны, у правителя которой нет чести. Не знаю, что именно заставляло меня держаться и не упасть духом: действие чая или возможная смерть Ариса.
Мой голос слушался более или менее сносно, я брала любые ноты, но чего-то не хватало. Наверное, той искры, которая возникала, когда песня лилась из глубины сердца. Сейчас об этом даже говорить смешно.
— Неплохо, — похвалил меня худощавый. — У тебя восхитительные низы. Но вот эти переходы…
А я все смотрела на Ариса и пыталась понять, как можно похитить главу целого клана. А как же его охрана? Как же свита? Неужели никто не в курсе, что их командира держат взаперти? Он же четвертый человек в государстве!
Время пролетело незаметно. В определенный момент парень удовлетворенно кивнул и произнес:
— Твой выход! Пойдем!
Он взял меня за руку и повел по широким коридорам. Как только мы покинули
