– В доме повсюду его отпечатки, – сообщил шерифу Борис Макарский. – В том числе и на рукоятках ножей. Но есть и другие пальчики, так что он точно действовал не в одиночку. Я бы сказал, что их трое. Три кружки в доме, три набора отпечатков…
– Но кто расправился с ним самим? – спросил Владимир Мезенцев. – Такое ощущение, что его огромным топором ударили! – Еще одна загадка, – вздохнул Макарский. – От этих загадок уже голова идет кругом!
– Ты еще главного не знаешь. – Пожилой полицейский понизил голос почти до шепота. – Мы тело осмотрели и нашли на нем странную отметину. Татуировку черного цвета. Пониже спины, почти в районе копчика.
– И что за отметина? – полюбопытствовал шериф.
– Снова «М.И.». Узорчатая такая надпись, будто буквы паутиной окружены. Точно такая же, как на том ларце, помнишь?
– Снова Мастер Игрушек? – удивленно осведомился Владимир. – Кстати, ты о нем ничего не выяснил?
– Никто о нем даже не слышал, – признался Макарский.
– Нужно навести справки более тщательно… Возможно, нам когда-нибудь все же придется пообщаться с этим господином.
– А что говорит Кадиша?
– Она тоже не знает, где его найти.
– Разве есть в этом городе хоть что-нибудь, о чем эта ведьма не в курсе?! – хмыкнул Макарский.
– Меня это тоже удивило, – согласился шериф. – Клеймо на ларце означало, что его изготовил Мастер Игрушек. Что когда-то этот ларчик был его собственностью. Но что может означать такое же клеймо на человеке?
– Может, она тебе и объяснит? – Макарский с усмешкой кивнул куда-то в сторону.
Мезенцев повернулся и увидел Кадишу Де Лафуэнте. Женщина наблюдала за происходящим, стоя на краю поляны. На ней был длинный черный дождевик, с плеча свешивалась матерчатая сумка на длинном ремне, голову покрывала темная косынка.
– Снова ты, Кадиша? – удивился Владимир. – Уж больно часто мы встречаемся.
– В таком маленьком городе этого не избежать, шериф.
– Что ты здесь делаешь?
– Обычно я собираю травы тут неподалеку, – Кадиша похлопала рукой по сумке, – и тут увидела ваши мигалки. Что случилось?
– Этот дом тебе известен? – спросил Макарский.
– Он стоит здесь с незапамятных времен.
– А с его обитателями ты тоже знакома?
– Смеешься, старик! Кто станет жить в такой развалине?
– Мы полагаем, что здесь могли скрываться убийцы Рычковых, – сообщил Мезенцев.
Кадиша замерла, буравя его странным взглядом.
– Вы нашли их? – спросила она.
– Подростки обнаружили тело голого человека, замотанного в черную шкуру, – ответил шериф. – В доме множество фотографий погибших. Не знаю как, но эти дела точно связаны.
– Ты прав, шериф, – кивнула Кадиша. – Даже не представляешь насколько. Мы можем поговорить наедине?
– Конечно. – Мезенцев отвел ее в сторонку. – Это даже хорошо, что мы встретились. У меня к тебе есть несколько вопросов.
– Но сначала выслушай меня, – торопливо попросила жрица. – Я слышала о Рычковых. Жуткая участь. Но тебе следует знать, что они были далеко не простыми людьми. Это чета оборотней, они могли превращаться в черных пантер!
Шериф уставился на Кадишу разинув рот.
– Есть особая каста колдунов, они именуют себя Свежевателями, – не обращая внимания на его реакцию, продолжала Кадиша. – Они охотятся на оборотней, потому что завидуют их способностям, и сдирают с них шкуры. Свежеватель может облачиться в шкуру убитого оборотня и тогда сам превратится в зверя и получит все возможности перевертыша. Но для этого требуется совершить особый ритуал. Убитые были приколоты к земле?
– Были, – кивнул шериф.
– Видишь, я говорю правду. Мертвец, которого нашли здесь… Это один из Свежевателей.
– Может, тебе известно, кто его прикончил?
– На каждого монстра найдется свое пугало. Ему не посчастливилось встретиться со Свиной Головой.
– Опять эти сказки о лесном страшилище?
– Многие сказки давно стали явью, ты и сам это знаешь. Но вам рано опускать руки. Свежеватели всегда действуют сообща. Обычно их трое.
– Хочешь сказать, что где-то в Клыково скрываются еще двое его подельников?
– Ты схватываешь на лету, шериф. Вы должны поймать их. Обычно я не лезу в чужие дела, но присутствие в городе этих убийц принесет много проблем. Двое уже мертвы, две новые шкуры у них есть. Значит, скоро погибнет кто-то еще, ведь третьему Свежевателю тоже понадобится обновка. Сейчас полнолуние, обычно оно длится несколько дней. Так что времени у вас в обрез, ведь срок уже на исходе.
– Как мне их найти? Может, у тебя есть какой-то особый метод?
– Обычно они устраивают себе временное логово поблизости от жилища своих намеченных жертв. В районе дома Рычковых есть пустые дома или съемные квартиры?
– Дом Андронати! – тут же вспомнил Мезенцев. – Он пустует с момента бегства профессора.
– Вполне вероятно, что Свежеватели живут именно там. А здесь у них место, где они обрабатывали шкуры и творили свои ритуалы для изготовления костюмов.
– Я прямо сейчас кого-нибудь туда отправлю, – кивнул шериф.
– Постой! – остановила его Кадиша. – Раз уж мы встретились… Что еще ты хотел у меня спросить?
– Скажи, ты знаешь всех местных старожилов?
– Знаю. Кого-то лучше, других хуже. А кто конкретно тебя интересует?
– Что можешь рассказать об Ангелине Зверевой?
– О, – улыбнулась Кадиша. – А ты начал задавать правильные вопросы. Но к Свежевателям это никакого отношения не имеет.
– С этой дамочкой тоже не все просто, верно?
– Она актриса. А с ними всегда все сложно. Но что именно ты хочешь знать? О ее карьере кинозвезды?
– Не говори глупости. Это меня не интересует. Я хочу знать… – Шериф замялся, тщательно подбирая слова. – О ее прошлом. Есть ли в нем что-то…
– Что-то такое, о чем не пишут в биографиях звезд?
– Верно.
– Есть, – с готовностью ответила Кадиша. – Я давно знаю Ангелину… Ей есть что скрывать. Но просто так делиться этой информацией не стану… Уж слишком она ценная.
– Других тряпичных кукол у меня нет.
– Куклы мне не нужны. Когда-нибудь мне потребуется твоя помощь, шериф. Поклянись, что окажешь ее, какой бы странной и щекотливой не оказалась ситуация.
Мезенцев удивленно на нее взглянул.
– Ну хорошо, – подумав, сказал он. – Окажу.
– Клянешься?
– Клянусь.
– Смотри же. Не стоит нарушать клятв, данных жрице вуду. Себе дороже выйдет. Пройдемся?
И Кадиша по-хозяйски взяла его под руку. Они зашагали по лесу, постепенно удаляясь от старого дома и полицейских машин.
– Раз уж у нас сегодня день откровений… Ангелина Зверева с молодости увлекается черной магией, – доверительно сообщила Кадиша. – Поэтому, в чем бы ты ее ни заподозрил, скорее всего, она виновна. Кстати, а в чем ты ее подозреваешь? И ничего не таи, если хочешь, чтобы я помогла.
– Помнишь историю с убийством сына Влада Пивоварова? Есть подозрение, что Ангелина может быть причастна к тем событиям.
– Помню… Иногда в Клыково происходят ужасные вещи, скрытые от глаз обычных людей. Но теперь ты и сам удостоверился в этом, поэтому мне можно говорить открыто. Того мальчика убила ведьма, но сейчас ее самой нет в живых. Убийца получила по заслугам, правосудие
