— Во-первых, нам неизвестно, действует он в одиночку или у него есть сообщник. Во-вторых, надо понять мотив, чтобы не допустить подобного в будущем. А в-третьих, если вы выступите против одного из лордов без весомых доказательств, аристократия вас не поддержит.
Принц нехотя согласился ждать.
Корт тоже с удовольствием закончил бы это дело раньше, но что-то подсказывало — ему предстоит задержаться в Академии надолго. Нужна любая зацепка, раз не получилось поймать дядю на горячем. Хоть что-нибудь! Описание ритуала, книги, которые он изучал в последнее время, оставленные заметки. Все, что могло подсказать, где и когда ожидать следующего удара.
* * *Флорэн разбудил стук: в окошко что-то билось. Раз, другой. Она открыла глаза и зажмурилась от яркого дневного света. Бумажный воробушек стучался о стекло, привлекая к себе внимание.
Девушка зевнула и, придерживая на груди расстегнувшуюся за ночь блузку, настороженно подошла к окну и выглянула. Внизу топтался Вилл, демонстративно показывая на часы, и тут до нее дошло: она проспала! А соседка и не подумала разбудить! Наверняка мстила за историю с дневником.
Флорэн торопливо впустила пташку, и та, упав на стол, превратилась в мятую записку.
«У тебя пять минут», — было накарябано неровным почерком.
Ойкнув, Флорэн бросилась к шкафу. Хорошо, что форма отглажена!
На ходу застегивая жилетку и поправляя волосы, девушка помчалась вниз по лестнице.
— Что за суетливая молодежь, — проворчала комендантша, пропуская сквозь себя бегущую студентку. — Смотри, куда несешься! Чуть не сбила!
Указывать, что сбить или убить призрака не получится, было нетактично, а спорить некогда. Поэтому Флорэн молча выскочила во двор, где Вилл тотчас поймал ее за локоток.
— Бежим, церемония вот-вот начнется.
Миновав пару лесенок и холл центрального здания, они вышли во внутренний двор Академии. Здесь Флорэн еще не бывала. В отличие от огороженного стенами внешнего двора, где царила атмосфера веселья, а на траве любили поваляться студенты, внутренний дворик был строгим и торжественным. Минимум растительности, постриженные деревья и кусты. Сюда же выходил балкончик ректорского кабинета, и сейчас на нем стоял высокий мужчина в черном костюме — тот самый, которого Флорэн заметила в галерее. У него было располагающее лицо и доброжелательная улыбка, и он говорил, как горячо рад их всех видеть.
— Замри! — приказал Вилл, и Флорэн послушно застыла на месте.
Очень вовремя: ректор как раз обвел присутствующих пристальным взглядом, проверяя, насколько внимательно его слушали. Наверняка запомнил болтунов.
— Сегодня вы стали студентами нашей Академии. Это почетный статус. Помните, кто вы, когда выходите в город или общаетесь с родными. Любой ваш проступок бросает тень на Академию, а достижение дает повод для гордости! Уже сейчас мы горды вами. Горды тем, что вы сдали экзамены и как вы с ними справились! Даже когда закончите учебу, вы останетесь связанными с Академией незримыми узами. Они крепче магии, сильнее клятв. Я надеюсь, что каждый из вас обретет в этих стенах новую семью, друзей и поддержку!
У Флорэн защипало в носу. Она тоже надеялась, что найдет здесь друзей и что к ней отнесутся как к равной.
— Ого! В этом году он новую речь толкает. Не иначе как из-за Корта, — разрушил всю торжественность момента Вилл и с удивлением посмотрел на шмыгнувшую девушку. — Эй, ты расчувствовалась, что ли? Да брось! Готов поспорить, наш ректор мечтает быстрее закончить с официальной частью и снова запереться в своем кабинете.
— Тсс! — зашикали на Вилла со всех сторон, и парень провел пальцем по губам, будто закрывая рот на замок.
Ректор продолжил свою речь, но после слов Вилла она уже не казалась такой проникновенной и торжественной.
— Не обещаю, что учеба будет легкой. У нас высокие требования, но мы готовы помочь каждому раскрыть свои способности. Любишь заниматься растениями? В Академии есть замечательные теплицы, где выращивают редкие виды. Нравятся боевые заклинания? Во время практики городская стража будет рада видеть студентов в своих рядах. А для любителей почитать всегда допоздна открыта библиотека. Кстати, не забудьте взять учебники, а юных влюбленных попрошу не занимать все читальни. — Он с улыбкой погрозил пальцем, а студенты поддержали его слова смехом.
— А почему ты вспомнил о Корте? — не разделяя общего веселья, уточнила Флорэн.
— Я вчера о нем поспрашивал, — признался Вилл. — Его взяли на работу в Академию по приказу принца. Старшекурсники думают, никакой он не препод на самом деле, а обычный проверяющий. Небось хотят ректора сместить, вот и будет под него копать!
— Подозреваю, что ректор не в восторге. — Флорэн припомнила вчерашний разговор Фидельмуса и Роуха и в чем-то даже посочувствовала ректору.
— Мягко сказано! Но с принцем не поспоришь…
— Да заткнитесь вы оба! — зашикали на них еще громче.
Флорэн пришлось приблизиться к Виллу вплотную, чтобы все-таки продолжить разговор.
— Кстати, а почему ты на церемонии?
— Слежу за цыплятами и одной мышкой, — он щелкнул ее по носу. — После церемонии поведу всех на экскурсию.
— Занятий сегодня не будет?
— Ну как сказать… — протянул он, приблизившись к самому ее уху. — Лучше приготовься.
— К чему? — с подозрением спросила Флорэн.
Вилл едва сдержал смех.
— Так неинтересно! Где же милое смущение от моей близости? — усмехнулся парень, но девушка посмотрела на него с таким выражением, что он отодвинулся и вздохнул: — Готовься к посвящению от старших курсов.
— А если я не захочу в нем участвовать?
— Избежать вряд ли удастся, — фыркнул Вилл.
— И в чем оно состоит?
— Например…
Его слова заглушил дружный вздох. Все задрали головы, и Флорэн тоже посмотрела наверх: над их головами висел переливающийся серебром дракон!
— А вот и обещанное чудо! — с улыбкой произнес Вилл.
Дракон издал мощный рык и описал круг почета, показывая себя во всей красе. Огромные кожистые крылья, длинная шея, покрытое чешуей туловище — если бы не вьющиеся вокруг него потоки магии, можно было подумать, что он настоящий.
— Как красиво! Он будто радужный! Чешуя как алмазы! — восторгались со всех сторон.
Флорэн зажмурилась: свет был слишком ярким.
— Погоди минуту, —
