— Это задание? — осторожно уточнила Флорэн.
Корт поджал губы.
— К следующему занятию жду от вас первые десять рун.
Он отошел к Гораду, оставив девушку в недоумении, был это совет или все-таки издевка.
Улья исчезла прежде, чем Флорэн успела ее окликнуть, и к общежитию девушка возвращалась одна. По пути решила заглянуть в библиотеку, отнести несколько прочитанных книг и заодно взять учебник по рунам.
По сравнению с вчерашним тихим днем, сегодня жизнь в библиотеке бурлила: с практики вернулись студенты, и книг летало куда больше, а все читальни были заняты. И речи идти не могло, чтобы в таких условиях говорить с библиотекарем о странном пророчестве. Флорэн уточнила у проходящего старшекурсника, где искать книги по рунам, и отправилась в соответствующий раздел. Книжку по каллиграфии нашла быстро, но, открыв ее, поняла, что Корт все-таки издевался. Руны были такими сложными и заковыристыми, что повторить их казалось чем-то невозможным! Тут и со здоровыми-то руками не один вечер провозишься, а следующее занятие по потокам уже послезавтра.
— Как думаешь, она сегодня не появится? — проходя мимо полок, услышала Флорэн знакомый голос. Тембр Тэнсис легко было отличить от других — голосок у девчонки был визгливым.
— Очень надеюсь на это. Не хочется нянчиться с ней весь вечер. Я сегодня еле сбежала, — отчетливо прозвучал ответ Ульи.
Однокурсницы остановились неподалеку и не заметили скрытую стеллажом Флорэн. Она уже собралась поздороваться, но тут стоящая рядом книга щелкнула зубастой обложкой, отвлекая внимание. Пока Флорэн разбиралась со своенравным учебником, разговор продолжился. Выходить расхотелось.
— Пристала как репей. Будто мне больше делать нечего, как с ней нянчиться. И при этом ходить никуда не хочет! Я что, должна с ней в четырех стенах тухнуть?
— Пусть лучше одна тухнет. Не могу представить ее в нашей компании. Зачем ты вообще с ней связалась?
— На экзамене мне показалось, что она сильный маг. А мой отец…
— Потребовал завести полезные знакомства? Не стесняйся, все отцы такие. Мой папка так же поступил. Сказал: Академия — лучшее место для налаживания отношений.
— Он мне целую дипломатическую миссию навязал, — пожаловалась Улья. — Но с Риссой я пролетела, эта ледяная принцесса — настоящий параноик.
— Будешь параноиком после трех покушений! Слышала о последнем? — Тэнсис понизила голос. — Ее на летнем балу чуть не прирезали! Кровищи было море, даже корсет не спас. Так и думали, что помрет. А ей хоть бы хны, на следующей неделе уже объявилась.
— Демоны. А я все пропустила! Ездила к родственникам в Аллию. Виновника нашли?
— Нет, конечно. Но поговаривают, что это ее мачеха постаралась.
— Тсс, не болтай так громко. Еще услышат!
Девчонки ненадолго замолчали, а Флорэн присела у стеллажа, чтобы ее случайно не обнаружили. Как бы хотелось проснуться в своей комнате, чтобы все происходящее оказалось дурным сном!
— Что будешь делать, если Флорэн не отстанет?
— Скажу как есть. Мне со слабачкой не по пути. Наверняка на экзамене ей просто повезло.
— Знаешь, что самое забавное? В Школе она особняком держалась, нос задирала, делала вид, что у нее магии предостаточно. Но после сегодняшней демонстрации я сомневаюсь, честно ли она оценки получала, — громким шепотом поделилась Тэнсис.
— Думаешь, ей кто-то помогал?
— Сама гадаю. Мистера Беккена богачом не назовешь: его жена из обедневшей аристократии, а он из низов. Может, Флорэн сама подсуетилась?
— Ей же всего пятнадцать было! Что она могла сделать?
— Ну, говорят, школьный директор падок на молоденьких.
— Эй, ты чего!
Они захихикали, а Флорэн застыла, как громом пораженная, и так сжала вредную книжку, что та, непривычная к такому обращению, стала вырываться.
Девушка не собиралась и дальше слушать эту грязь. Как, впрочем, и отстаивать свою честь — только начни спорить, станет еще хуже. А так девчонки сами подробности придумают, сами же и забудут.
Флорэн встала и отошла от стеллажа, но книга снова заартачилась, а потом и вовсе вырвалась из рук, раскидав при этом целую полку. На шум стали оглядываться, и Флорэн увидела, как в образовавшуюся брешь на нее смотрит Улья. Выражение лица у «подруги» было недовольным, но не виноватым. Быстро обойдя стеллаж, она встала напротив Флорэн и, даже не думая извиняться, прошипела:
— Ты за мной шпионила?
— Я только хотела взять книгу. — Учебник по рунам лежал под ногами, и Флорэн подняла и прижала его к груди.
— Думаешь, я в это поверю? Ты действительно натуральный репей!
— Зато не лицемерка, — отрезала девушка, чувствуя волну негодования. — Если тебе так не хотелось со мной общаться, могла бы сказать.
— Да кто захочет с тобой возиться? — Улья всплеснула руками. — Если только из жалости. Ты даже задание на посвящении выполнить не смогла! Думаю, мистера Корта стошнило бы, поцелуй его такое страшилище. А антидот тебе не Вилл случайно предоставил? Интересно, за какие заслуги? — последние слова она выплюнула ей в лицо, и Флорэн, не раздумывая, отвесила ей оплеуху.
Улья схватилась за щеку, в изумлении глядя на однокурсницу, посмевшую ее ударить. Повисла пронзительная тишина, нарушаемая лишь шелестом проносившихся мимо книжек, а к девушкам уже спешила библиотекарь.
— Что здесь произошло? — мисс Хонор прошла сквозь толпу студентов, глазеющих на скандал, и внимательно посмотрела сначала на одну, затем на другую девушку.
Выражение лица Ульи резко изменилось. Гнев куда-то исчез, а в глазах появились слезы.
— Она меня ударила! — Улья всхлипнула и указала на Флорэн, а мисс Хонор повернулась к Тэнсис.
— Это правда?
— Да! Она набросилась на нее, хотя они просто разговаривали, — подтвердила девчонка.
— И о чем же говорили?
— Об учебе. Флорэн не все удается, и Улья попыталась объяснить, что именно, — не моргнув глазом соврала Тэнсис.
— Мисс Беккен, вам есть что сказать в свое оправдание?
— Как будто это что-то изменит, — горько хмыкнула Флорэн.
Старшекурсники вокруг не спешили вступать в «детские разборки», с интересом наблюдая, как она будет выкручиваться.
— Может быть, решите дело миром, извинитесь? — предложила библиотекарь.
Улья мигом растеряла образ невинной жертвы.
— Миром? Извинится?
