— Это не панцирник, — пробормотала девушка, хватая воздушный поток и выстраивая вокруг мощный щит.
— Ликантроп, — безошибочно определил Корт.
* * *К встрече с оборотнем Флорэн была не готова. Пусть она прочитала о ликантропах больше, чем любой другой студент, но ее заколотило от одной только мысли, что кто-то из них бродит окрест. Вой доносился со стороны деревни. Что, если однокурсники не успели добраться до безопасного места? Или решили геройствовать по глупости?
— Тише, я не позволю тебя укусить, — пообещал Корт.
Почувствовав страх девушки, он крепко сжал ее ладонь. Флорэн же хотелось бежать со всех ног, но она знала, что не простит себе трусости.
— Я в порядке. Давай поторопимся, — проговорила она, изо всех сил стискивая зубы.
К моменту, когда они вбежали в деревню, жители были наготове. Запалив факелы, они стояли рядом с настороженными студентами и прислушивались, откуда доносится вой. Крепкий лысеющий староста с уродливым шрамом на пол-лица что-то втолковывал мужчинам с рогатинами и вилами. Вид у деревенских был решительный.
Корт торопливо протолкался к ним.
— Как давно это случилось? — спросил он, хмуро посматривая на толпу. Именно из-за таких диких предрассудков ликантропам приходилось скрываться вместо того, чтобы получить полноценное лечение!
— Что именно? — спросил староста, недовольный тем, что его прервали.
— Как давно у вас покусали жителя? И кого именно?
Флорэн взглянула на небо. Точно, сегодня ведь полнолуние! Самое время для ликантропа проявить себя.
— Недели три прошло, — бросил кто-то из толпы.
— Пусть Дуглин расскажет! Он лучше других знает!
— Приютил чудище-сиротку, а нам теперь разгребай, — проворчал еще один житель.
Толпа зашевелилась и вперед выступил дородный бородатый мужчина.
— На моего племянника Варина зверь напал, — нехотя прогудел он. — Мы думали, волки его погрызли, раны-то характерные. Кто же знал, что так случится!
— Он, правда, твердил, что не волк это был, — припомнил кто-то.
— Да мало ли что в бреду померещится! — замахал руками староста, и Корт отчетливо скрипнул зубами. Хуже боязни ликантропии только ее отрицание. Можно сколько угодно надеяться, что обойдется, но полноценного лечения для людей до сих пор нет.
Корт повернулся к Виллу:
— Заводи студентов в дом, живо. И чтобы носа никто не высовывал.
— Но мы можем помочь! — запротестовал куратор.
Преподаватель вздохнул и потер переносицу.
— Стиг, еще раз. По деревне ходит неуравновешенный ликантроп. Это его первое превращение, он себя не контролирует. Одного укуса достаточно, чтобы сломать жизнь тебе или ребятам. Кем из них ты готов пожертвовать?
Вилл судорожно сглотнул, покосившись на притихших первокурсников. По испуганным лицам было ясно — их к оборотню в пасть и силком не затащишь.
— Тогда я сам могу помочь, — еще раз попытался куратор.
— И оставишь их без присмотра? Вы с упырями разобрались, свое дело сделали. А тут слишком опасно. — Корт повернулся к Флорэн. — Мисс Беккен…
— Я пойду с вами! — Девушка торопливо шагнула к нему и вцепилась в рукав куртки.
— Даже не думай, — зашипел Корт, пытаясь высвободиться, но держала она слишком крепко.
— Не возьмешь так — сбегу и все равно пойду следом, — шепотом пригрозила Флорэн.
Очередная волчья рулада прервала зародившийся спор.
— Мы об этом еще поговорим. Держись рядом, — скрепя сердце согласился Корт.
Молодого оборотня надо было найти как можно скорее.
* * *В зубы к оборотню Варин попал по пути в Верхолесье. Зимой его родители сгорели в лихорадке, а весной, стоило снегу сойти, он решил дойти до ближайших родственников. Отправился через лес в одиночку на свою голову!
Как рассказывал местным сам парнишка, ликантроп напал на него сзади, и разглядеть его Варин не смог. Зато когда наигравшийся и испивший крови оборотень оставил свою жертву, уходил он на двух ногах, и это Варин затухающим сознанием успел отметить.
Выхаживала Варина местная знахарка, к ней же он перебрался, когда встал на ноги. Старуха была его дальней теткой и следила, чтобы рваные раны не раскрылись и парень вовремя принимал лекарства. Жили они на отшибе, с местными пересекались редко — если только кто-то заходил к старухе за травами. Может, останься парень дома, изменения в его поведении заметили бы раньше, до наступления полнолуния. Но дядя никогда не уделял ему особого внимания и с радостью перепоручил заботы о раненом племяннике тетке.
— Ваша травница — незарегистрированный маг? — холодно поинтересовался у старосты Корт, когда они дошли до дома старухи. В воздухе гудели магические потоки, такого сосредоточия силы ни в одном месте деревни больше не было.
Глаза старосты забегали. Укрывательство незарегистрированного мага считалось преступлением и каралось от нехилого размера штрафа до тюремного срока.
— Что вы! Какой маг! Так, травками балуется, если захворал кто, да козу потерявшуюся позвать может. Это разве колдовство? — натянуто засмеялся он.
Корт покачал головой, проходя по кухне. Судя по остаткам зелья в котелке, старуха прекрасно знала, как варить сдерживающий ликантропов настой, а это была программа Академии. Да и несколько магических книг рядом со сборниками домашних заготовок выдавали ее с головой. Но поднимать шум раньше времени Корт не стал: сперва надо найти Варина, а после уже с травницей разбираться.
Вот только ни старухи, ни оборотня в доме не оказалось. Зато крепкая дубовая дверца в подпол была поломана. На то, что повреждения недавние, указывали свежие щепки на полу.
Корт спустился в подпол и оглядел крохотное помещение. В одном углу нашел пучок волчьей травы — именно она и спровоцировала парня, оборотни от ее сладковатого запаха дуреют. Поэтому и опасно быть самоучками: учись травница в Академии, о таких вещах знала бы.
— Думаешь, он еще контролирует себя? — спросила Флорэн, заглядывая в подпол.
Лекарство подавляло агрессию, но чтобы так выломать дверцу, надо было хорошо разозлиться.
— Вряд ли. — Подсветив себе путь магическим огоньком, Корт вышел из подвала. — Старуха заперла его внизу, он надышался волчьей травой,
