— Будь там осторожнее. — Отступив, Корт на всякий случай оглядел девушку: вдруг пропустил еще какие-нибудь повреждения. — Упыри, конечно, медлительные и сообразительностью не отличаются, но в лесу и без нежити много опасностей. Постарайся не угодить в капкан и не провалиться в берлогу к медведю.
— Я не настолько невезучая, — возмутилась Флорэн.
Корт в ответ только прижал ее к себе и поцеловал в висок.
— Именно такая.
* * *Практика у первокурсников проходила за городом под строгим надзором куратора. Не сказать, чтобы задания отличались простотой и безопасностью — чего стоило успокоить расшалившихся призраков или выпроводить из пруда охочих до одиноких путников мавок.
Впрочем, когда наставники страховали, обходилось без особых неприятностей. По крайней мере, ни одного смертельного случая за последние семь лет не было.
В этот раз жителей Верхолесья одолели упыри. Приходили по одному, иногда вдвоем, стучали в двери и скребли в окна. Последний визит закончился тем, что они сожрали любимую собаку старосты. Это переполнило чашу терпения, и деревенские обратились за помощью к магам. А тут как раз студенческая практика удачно подвернулась…
Деревня была большая, с собственным старым кладбищем, рыночной площадью и зданием начальной школы. Находилась она в полусутках езды от города, но поскольку обеспечивать всех практикантов телепортами было хлопотно, ректор выделил им лошадок.
Практика началась с первыми лучами солнца, и не привыкшие к долгой верховой езде сонные первокурсники тряслись в седлах, поочередно зевая.
Флорэн досталась пегая кобылка, в меру флегматичная и послушная. Она съела предложенное по доброте душевной яблоко и двигалась ровно, не срываясь в галоп, в отличие от норовистого скакуна Риссы. Но подруга с ним успешно справлялась, так что можно было и поболтать по пути, и поучиться держаться в седле — о верховой езде юная герцогиня рассказывала с охотой.
Однако не всем так повезло: лошадка Кевина то и дело норовила укусить, а скакун Ульи понес и сбросил всадницу, когда та попыталась его осадить. И все же студенты были рады хотя бы ненадолго покинуть стены Академии. А первое настоящее задание будоражило.
В деревне спешились. Хорошей дороги к кладбищу не было, по кривой тропинке лошади бы не прошли, поэтому до погоста студенты прогулялись пешком. У самого входа на кладбище Вилл остановился, развернулся и поднял руки, привлекая внимание.
— Слушайте сюда. Сейчас дружно расходимся и запоминаем подозрительные могилы. Видите место, где земля немного раскопана — помечаете вот таким флажком. — Парень указал на палку с повязанной на ней белой тряпкой. Опознавательных знаков у него был целый рюкзак. — Никакой самодеятельности и раскопок. Упыри закапываются довольно глубоко, только время потеряете, пока искать будете. Да и в деревне за осквернение кладбища по головке не погладят. Вечером всей группой вернемся сюда и будем ловить наших упырей. Все ясно?
Студенты ответили дружным гулом.
Взяв несколько флажков, Флорэн с Риссой отправились вдоль ближайшего ряда могил. Судя по заросшей тропе, в эту часть кладбища давно никто не наведывался. Некоторые могилы так поросли бурьяном, что выдолбленные на камнях имена и даты перестали читаться.
— Смотри! Вон там, левее! — Рисса поймала Флорэн за локоть и указала на небольшой холмик неподалеку. И правда, трава там не пробивалась, а земля вокруг была взрыхлена. Впрочем, с тем же успехом это могла быть чья-то нора.
— Ставь флажок и идем дальше, — кивнула Флорэн, и Рисса с размаху опустила колышек в землю.
Следующее подозрительное место нашли у холма. Здесь от каменных плит остались одни осколки, но земля выглядела слишком уж утоптанной. Не сговариваясь, девушки оставили еще один флажок.
Еще парочку отметили по пути к ограде, порой пересекаясь с однокурсниками. Флорэн даже стало жаль упырей — попробуй вылезти, когда столько народу рядом ошивается!
— Пойдем дальше в лес? Смотри, там кладбище заканчивается. — Рисса указала на невысокий деревянный заборчик в нескольких десятках ярдов.
— А если кого-то за оградой похоронили? Надо проверить. Если нет могил, то вернемся, — предложила Флорэн, и Рисса не стала спорить.
У самой ограды перед подругами выросло препятствие — глубокий овраг. Единственный мостик через него изрядно прогнил, и девушки не решились по нему идти.
— Ну, мы же маги, — с сомнением протянула Флорэн, подхватывая воздушный поток, чтобы перенести себя и Риссу.
Вдруг земля зашевелилась, а древесные корни начали сплетаться друг с другом, укрепляя мост. В благоволение небес верилось слабо, и подруги обернулись, выискивая сотворившего чудо мага. Вилл, следящий за подопечными, подмигнул, заканчивая строительство.
— Спасибо! — крикнули девушки и пробежали по мостику.
Старые доски трещали под ногами, но корни надежно удерживали их, и на другую сторону подруги перебрались без проблем.
— А он не сдается! Все еще надеется, что ты передумаешь и выберешь его. — Рисса с невольным уважением посмотрела на куратора. — Корт не ревнует?
— По-моему, ему все равно, — с досадой ответила Флорэн, подбирая подол юбки, зацепившейся за какую-то колючку. Не то чтобы ей очень хотелось, чтобы возлюбленный ревновал, но его спокойствие настораживало. Вилл ведь действительно ухаживал за ней, даже первоцветы подарил на прошлой неделе. А Корт посоветовал поставить их в вазочку и подсластить воду, чтобы не завяли! — Я боюсь, что однажды Тенгри решит, что поторопился. Он стал холоднее, держит меня на расстоянии, — последние слова девушка прошептала едва слышно, она не привыкла делиться переживаниями.
— Корт — взрослый мужчина. Ты не думала, что ему мало объятий и детских поцелуев в щечку?
— Так я ведь не против большего, — густо покраснев, пробормотала Флорэн. О, если бы Рисса оказалась права! Это было бы лучшим объяснением его холодности.
За разговором они не заметили, что углубились в лес. Однокурсники остались позади, а могильных плит было не видно.
— Возвращаемся? — предложила Рисса, когда голоса коллег стали едва слышны.
По ощущению, все уже обошли отведенные им участки, а значит, пора возвращаться в
