— Работа в удовольствие. — Он помог ей снять пальто и повесил его сушиться у камина. — А как твоя учеба?
— Настоящее безумие! Ни дня покоя, едва успеваю делать домашние задания. — Флорэн дернула за огненный поток, зажигая камин, и протянула руки к вспыхнувшему пламени. Она ждала, что Самент вернется за прилавок, но он не отходил.
— Я отложил для тебя несколько книг из последнего поступления, — сказал он, дотронувшись до ее плеча. Он стоял слишком близко, и Флорэн сделала шаг в сторону и натянуто улыбнулась.
— Это очень мило с твоей стороны.
При разговоре Самент вел себя очень галантно, но девушке не понравилось, как бесцеремонно он к ней прикоснулся.
Из неловкого положения спас отец, позвав на кухню — он приготовил праздничный и очень плотный завтрак, больше похожий на обед, а то и ужин. Овощи пригорели, а мясо было жестковато, но Флорэн мужественно и со счастливой улыбкой их прожевала. Впрочем, она действительно рада была вернуться домой.
А еще она наконец могла показать отцу Академию изнутри. Это стало возможно благодаря подарку Риссы на Излом — магическому кристаллу с записанной экскурсией по памятным местам Академии: внутренний дворик, их комната, учебные кабинеты, библиотека, галерея. Правда, присоединившийся к просмотру Самент немного подпортил впечатление, но выгнать его Флорэн не решилась, тем более что посетителей не было. Парень смотрел на картинки с таким видом, будто впервые видел Академию, и ни словом не обмолвился, что учился там раньше.
— Выглядит неплохо. Теперь я спокоен, что ты не спишь в сарае и не занимаешься в казематах, — произнес отец, досмотрев запись. Хотел отдать кристалл, но Флорэн не приняла.
— Оставь пока у себя. Будешь пересматривать, когда я вернусь в Академию.
— Готов поспорить, что ты все время проводишь в этой странной библиотеке, — подмигнул он, впечатленный бесконечной круговертью летающих книг и самой мисс Хонор.
— Вот и не угадал! Гораздо чаще я в галерее. — Девушка рассмеялась и тут же прикусила язык, поймав удивленный и настороженный взгляд Самента. Ну вот, опять забылась и проболталась! Оставалось надеяться, что он не придаст этому значения.
* * *Вечером, едва стемнело, в дом заявился незваный гость. Румяный от мороза, Вилл стоял на пороге с бутылкой дорогого вина в подарок мистеру Беккену и с букетом белых первоцветов для нее. В последнее время Флорэн реже общалась с куратором: парень готовился к зимней сессии и защите дипломного проекта, и их общение свелось к обмену приветствиями и вежливыми вопросами о самочувствии. Поэтому меньше всего девушка ожидала увидеть его накануне Излома.
— Что ты тут делаешь?
— Пришел пригласить тебя на праздник. Мистер Беккен, вы не против, если мы немного прогуляемся? — Вилл бесцеремонно сцапал пальто и накинул ей на плечи.
— Только возвращайтесь не слишком поздно, — внезапно поддержал его мистер Беккен.
— Но, пап! А меня спросить не надо? — Девушка возмущенно оглянулась на отца. Они так давно не виделись, что она предпочла бы остаться дома.
— Иди повеселись. Ты ведь никогда не ходишь на вечерние танцы. Отметь хотя бы один Излом с друзьями, — улыбнулся отец, потрепав ее по голове.
Флорэн ничего не оставалось, кроме как послушаться.
Вилл привел ее на главную площадь. Посредине высилось большое, будто светящееся изнутри дерево с прикрепленным к стволу глиняным ухом и колокольчиками на ветках. Снежное дерево, как называли его в народе. Колокольчики звенели на всю округу, создавая атмосферу особого волшебства. Каждый из присутствующих подходил к уху и шептал, загадывая желание, а парочки частенько делали это вместе, прося благополучия, взаимопонимания и вечной любви. К дереву целая очередь выстроилась!
— Может, сходим вместе? — с затаенной надеждой спросил Вилл.
— Там толпа. Давай как-нибудь в другой раз, — увильнула Флорэн. Не хотелось расстраивать его категоричным отказом в праздничный вечер.
По краям площади выстроились многочисленные яркие палатки. В одних продавали острое жареное мясо, в других — сладкие сахарные булочки. Здесь же можно было выпить вина или чего-нибудь покрепче. Выпившие бодро спорили, плакались на несправедливость жизни и громко распевали гимн Агнатора и популярные праздничные песенки. В какой-то момент Флорэн показалось, будто у палатки с сувенирами она заметила Корта, но мужчина исчез слишком быстро.
— Здесь всегда так шумно? — она накинула капюшон, прячась от любопытных взглядов.
Благодаря маскам из горных трав от шрамов на лице остались тоненькие, почти незаметные полоски, но среди толпы Флорэн по-прежнему чувствовала себя неуютно.
— Это еще тихо! — хмыкнул Вилл, но увидев, что подруге не по себе, отвел ее подальше от палаток.
С другой стороны площади звучала бойкая музыка. Музыканты расселись под деревом, играя ненавязчивые мотивчики, а танцующие заняли небольшой деревянный помост. Желающих танцевать пока набралось немного: несколько пожилых пар, молодожены и дети, ничего не понимающие, но крутящиеся вокруг с задорным смехом.
— Может, потанцуем? — спросил Вилл, лукаво улыбнувшись, и потянул не успевшую ответить девушку за собой. — Не хочу слышать твоих возражений! Всего один танец!
Музыканты играли веселую мазурку, и Флорэн сдалась, позволив повести себя в танце. Тем более никто не требовал от нее идеального исполнения. Все просто веселились, и Флорэн вертелась среди пышных юбок и ярких пуховых шалей.
— Тебе нравится? — громко поинтересовался Вилл, стараясь перекричать музыку.
— Очень. — Флорэн рассмеялась, крутанувшись на месте, и снежные искры взвились вокруг нее белой пылью.
— Ты красивая! — выпалил Вилл, и Флорэн споткнулась. Веселье как ветром сдуло. У парня было такое серьезное и решительное выражение лица, что она испугалась и растерялась. — Мышка, я давно хотел тебе сказать…
Что именно, договорить он не успел. Одна из кружащихся пар врезалась в них, и Флорэн едва не свалилась с площадки в сугроб. В последний миг кто-то поймал ее, удержав на ногах.
— Спасибо! — пробормотала она, пытаясь высвободиться, но спаситель не спешил ее отпускать. Флорэн подняла глаза — и обомлела. На нее сердито смотрел Корт,
