— Вы выбрали плохой вариант и нажили себе врага — аллийцы народ злопамятный. Надо было убедить ее сражаться без свидетелей. А зная ее отца, могу гарантировать — прилюдного позора она вам не простит и извинений не примет.
— И что мне теперь делать? Бросить Академию? — нервно уточнила Флорэн. Она нанесла превентивный удар, чтобы избавиться от проблем, а не приумножить их!
— Не преувеличивайте, — поморщился Корт. — Но к пакостям будьте готовы. Тренируйтесь, чтобы стать лучше. Есть шанс, что тогда вас заметят в высших кругах и велят к вам не лезть. А поэтому давайте не будем тратить время. Идемте.
— Куда? — удивилась Флорэн, вскакивая с кресла: мужчина уже шел к выходу из кабинета.
— Заниматься. Может, хотя бы мои тренировки выбьют желание лезть в неприятности!
* * *Корт оказался прав. Тренировки не просто помогали избегать проблем, они заняли все свободное время. Из общежития на занятия, оттуда в библиотеку, а затем на тренировку. И так каждый день по кругу!
Однажды Флорэн вышла на улицу и чуть не ослепла от яркого снега вокруг — незаметно подступила зима, и белый пушистый ковер укрыл дорожки и остроконечные крыши. Ее первая зима в магической Академии!
По вечерам и в выходные студенты веселились как дети: строили крепости, лепили снеговиков, обстреливали их и друг друга снежками. Флорэн тоже доставалось, но она научилась поддерживать вокруг себя огненный щит, и снег таял, не успев долететь. А Вилл умудрился втянуть ее в игру. Обстреливать снежками противников оказалось на удивление весело!
Вместе с зимой среди студентов началось необычайное оживление. Излом наступал неумолимо, и все обсуждали возвращение домой и предстоящие праздники. В Агнаторе на главной площади поставили Снежное дерево, украшали дома и улицы яркими фонариками. Между студентами шла активная торговля подарками-самоделками, начиная от «живых» игрушек, говорящих стандартные фразы и двигающих ручками-ножками, заканчивая скатертью-самобранкой многоразового использования. Первокурсникам давали скидки, и Флорэн купила отцу в подарок счетную книгу, способную складывать написанные в ней цифры. Она все больше скучала по дому и считала дни до встречи — редкая переписка не могла заменить живого общения.
А вот Рисса ходила мрачнее тучи.
— Может, все-таки не поедешь домой? — спросила Флорэн, увидев, как соседка скомкала и выбросила в мусорное ведро очередное письмо-напоминание от герцога Бьора, в котором тот требовал ее возвращения.
— Из-за последнего нападения отец пообещал выслать усиленную охрану, которая сопроводит меня до дома. — Рисса скривилась и со всей силы ударила кулаком по кровати. — Он никогда не поверит, что виновата мачеха!
— Ты не думала проверить его на зелья? Вдруг афродизиаком опоили? — предположила Флорэн, но Рисса покачала головой.
— Он приближенный короля и носит кучу артефактов от постороннего воздействия. Любовные зелья давно бы обнаружили. Нет, отец просто влюбился в нее, а герцогиня вцепилась как клещ. Если я заикнусь, кто виновен в покушениях, он опять разозлится. Так что буду изображать милую и ничего не замечающую дочурку. Надеюсь, от моей улыбки у нее зубы сведет! — Она упала на кровать и повернула голову к Флорэн. — Не хочу даже думать об этом. А ты как собираешься праздновать?
— Вдвоем с отцом. Папа на Излом всегда украшает дом, я пеку имбирное печенье. Вечером садимся у камина, пьем подогретое вино со специями и разговариваем до утра.
— Завидую.
— Приезжай в следующем году к нам. Уверена, мой отец будет тебе рад. Заодно попробуешь горячее пряное вино по нашему семейному рецепту. — Флорэн тепло улыбнулась и, подмигнув, добавила: — Это официальное приглашение, так что отказаться ты не можешь.
— Жаль, ты не сделала его в этом году, — рассмеялась соседка, — был бы повод не ехать домой. Но тогда в следующем — обязательно!
* * *Оставшиеся до Излома дни прошли в безумной круговерти. Часть преподавателей разъехалась, и их предметы заменяли. Особенно старался Фидельмус. Не получив приглашения на ежегодный бал в королевский дворец, он отыгрывался на студентах. Бесконечные проверочные работы, огромные домашние задания — окончанию его занятий радовались немногим меньше, чем самому празднику!
Пять дней отдыха. Это было так мало, что с самого утра у ворот Академии образовалась очередь. Студенты надеялись попасть домой как можно скорее, чтобы увидеться с родными и любимыми.
Несмотря на снегопад, отец пришел встретить ее, и Флорэн издалека увидела его большую фигуру. Мистер Беккен бродил по улице, с надеждой всматриваясь в каждого выходящего.
— Папа! — воскликнула Флорэн и бросилась ему на шею.
Он выглядел здоровым и бодрым, а на щеках цвел румянец.
— Фло! — мистер Беккен так крепко ее обнял, что девушка чуть не задохнулась.
— Ты выглядишь лучше.
— Стараюсь ради тебя, выполняю все предписания мистера Санти, — бодро отрапортовал он, вытянувшись по струнке.
— Я тоже хожу к целителям. Кстати, красный цвет очень тебе идет. — Она поправила шарф на его шее, и отец чуточку сильнее сжал ее в объятиях.
Домой они пошли пешком. Флорэн с любопытством осматривалась, наблюдая, как изменился город за несколько месяцев, и радуясь, что снова видит его в ярких красках. От слепящего снега слезы на глазах выступили, но девушка не променяла бы искрящееся снежное великолепие ни на какие драгоценности! Огромные сугробы в человеческий рост по краям улицы, витрины магазинов, украшенные звездочками и бумажными фонариками, аромат корицы и пряных трав — в воздухе витала атмосфера праздника. Их дом тоже не остался без украшений. Флорэн засмеялась, заметив на двери крупные алые гроздья рябины, на которых примостились пообедать птички.
— Кыш, поганки! — шикнул на них отец, и воробушки разлетелись в разные стороны. — Я уже в третий раз ветки меняю, — пожаловался он.
— Надо было просто повесить искусственные, — улыбнулась Флорэн, первой заходя в дом. На мгновение остановилась, жадно впитывая родные запахи: книжная пыль, чернила и старая бумага.
В магазине все оставалось по-прежнему, только Самент подменял отца за прилавком.
— Рад тебя видеть, — приветливо кивнул он.
Улыбка у него была как приклеенная. Раньше Флорэн не заметила бы, но, пообщавшись с Риссой, научилась определять, когда собеседник искренен.
— Как справляешься? Не слишком много работы? — Она слегка склонила
