— А мне кажется, внешность не главное.
— Это для простого мужика! А для придворного мага жена как украшение. Вот увидишь, мистер Корт женится на какой-нибудь недалекой красотке из дворцовой знати. Я слышала, он в фаворе у его высочества. Наверняка его окружает толпа охотниц!
— Я бы тоже не отказалась, только бы взглянул поласковее.
Девушки хихикнули и ушли, унося с собой грязное белье и сплетни.
Флорэн открыла глаза. Все вокруг выглядело уныло, а услышанное не получалось выбросить из головы. Хорошо хоть, что наставник не знал, о чем говорили за его спиной.
Лечебное крыло она покинула ближе к вечеру. Ждала, что появится Корт, но он так и не пришел. Было обидно, но вполне понятно: с чего бы ему с ней возиться? Жива, магия никуда не делась, а раз попала под удар — сама виновата! Что-что? Всю ночь возле нее просидел? Так это ничего не значит! Наверняка просто уснул!
— Ты чего злишься? — спросила Рисса, поправляя кружочек огурца на лбу. Теперь целебные кремы перед сном она делала из натуральных продуктов, пугая соседку то огуречной маской, то сметанной.
Флорэн фыркнула и продолжила сердито вырисовывать руны.
— Вовсе я не злюсь!
Руны выходили кривовато, но по сравнению с первыми разами… Ну вот, снова она его вспомнила! Девушка в раздражении бросила перо в чернильницу.
— Это из-за Ульи? — уточнила Рисса. — Не переживай, придумаем, как отбить у нее желание пакостить! Или… ты не из-за нее расстроилась?
— Из-за кого же еще? — буркнула Флорэн, не желая признавать, что виноват Корт. — Не представляю, как можно ей отомстить. Вокруг нее постоянно толпа поклонников.
— Тогда не оставь ей выбора.
— Как?
— Дуэль. Если вызовешь при всех, Улья не сможет отказаться.
— А если она скажет, что я для нее слишком слаба?
— Не скажет. Уверена, она хочет окончательно тебя растоптать. Вот и сыграем на этом, — Рисса усмехнулась, а Флорэн впервые подумала, что зря герцогиня Бьор выступила против нее. Доверчивая девочка выросла и стала опасным противником.
* * *Подгадать, где можно «случайно» встретиться с Ульей, было несложно. Их компания давно облюбовала внутренний дворик, сбегая туда во время перерывов или обеда. Обычно Флорэн старалась обходить их стороной и не ввязываться в споры. Но не в этот раз. Сегодня она целенаправленно пошла мимо них, и Улья, конечно же, не преминула задеть бывшую подругу.
— Выписалась из лечебного крыла? Жаль. Без тебя было гораздо спокойнее, — громко бросила аллийка.
Флорэн обернулась и одарила девушку холодной улыбкой, стараясь скопировать выражение презрения, которое удавалось Риссе. У нее самой так хорошо не получалось, несмотря на долгую вечернюю тренировку перед зеркалом.
— А что, ты так боишься моей магии? — усмехнулась она, и на ее руках вспыхнул и погас магический огонек.
— Что ты сказала?! — Улья в удивлении вскинула брови. Она-то думала, что Флорэн, как обычно, прошмыгнет мимо, а тут мышка выказала зубки.
— Ты так волнуешься, что я вернулась. Так чего ты боишься? Моей магии… или меня?
Улью надо было как следует раздразнить, и это получилось — она вскочила со скамейки с криком:
— Да ты слабачка! С чего мне тебя бояться? — и оглянулась на свою группу поддержки.
Тут же раздался одобрительный гул, а на Флорэн со всех сторон посыпались гадкие словечки.
— Слабачка?! Давай посмотрим, кто сильнее. Или ты только языком трепать и умеешь?
— Ты хочешь дуэль?
Улья явно пыталась понять, в чем подвох, но отступать сейчас для нее было равносильно потере авторитета. К тому же она считала себя гораздо способнее и сильнее Флорэн, а потому не боялась ее. Да и сторонники поддерживали дружным гулом, предлагая проучить зазнайку.
— Ну, раз ты так настаиваешь…
Улья без предупреждения бросила огненный шар. Флорэн пригнулась, пропуская его над головой. Шар врезался в фонтан и плавно обволок статую, не причинив ей вреда — в Академии было слишком много хрупких вещей, и маги старались хоть как-то защитить интерьер.
Желающих присоединиться к дуэли не нашлось — за вмешательство в чужой бой могли и наказать, — поэтому между сражающимися и остальными быстро образовалось свободное пространство.
— Похоже, тебе было мало? Понравилось лежать в лечебном крыле? — негромко поинтересовалась Улья.
В ее руках вырос огненный хлыст, и она периодически щелкала им, пытаясь дотянуться до соперницы. При ударе о землю высекались искры, обжигали, но самих ударов пока удавалось избежать. Флорэн не торопилась нападать в ответ, вместо этого присматривалась к защите и отражала атаку.
— А ты, похоже, лучше всего бьешь исподтишка? — не осталась в долгу Флорэн, и за спиной Ульи выросли лианы. Обвить не успели — девушка сожгла их на подлете.
— Похоже, ты еще большая слабачка, чем я думала! — ухмыльнулась аллийка.
Огонь в ее руках сменился шаровыми молниями. От них защититься было сложнее, они набросились скопом, как пчелы. Несколько даже пробили защиту, доставив пару неприятных моментов. Флорэн ушла в глухую оборону, а Улья все больше распалялась.
— Скучно! Так мы на занятие опоздаем. Давай с этим заканчивать! — воскликнула она, устав от бесконечных атак, и в ее руках появилась большая электрическая дуга. Такой заряд мог не только вырубить — он мог надолго отбить желание колдовать, вызвав судороги в руках и ногах.
Во дворе повисла тишина, нарушаемая только треском разрядов.
— Эй, а это не слишком? — негромко спросила Тэнсис. — Думаю, хватит обычных молний.
— Ничего, ей к шрамам не привыкать. Запомнит раз и навсегда, на кого лаять нельзя.
В этот же миг Улья ударила, вкладывая всю силу. Флорэн смотрела, как несется опасный разряд: красиво и безумно страшно. Только дождавшись критической близости, девушка выставила защиту. И в последний момент вывернула ее наизнанку.
Она все же узнала у Корта, как делать зеркальный щит. Отразившись от плотного щита как от зеркала, удар полетел обратно.
Увернуться Улья не успела. Ей повезло, что щит поглотил часть
