— Скажешь тоже…
Флорэн прошла мимо отца на кухню и магией открыла шкафчик, вытаскивая банку с травами.
— Приятно видеть, что тебе снова удается колдовать. Но надеюсь, что книги не начнут летать по дому, как в вашей библиотеке? — пошутил отец, присаживаясь за стол. Как давно они не пили чай только вдвоем!
Флорэн фыркнула и подманила к себе его чашку.
— Если только мы не решим расширить наш магазинчик, — сказала девушка, и мистер Беккен сделал вид, что стирает со лба холодный пот.
— А что насчет Вилла? Мне показалось, этот мальчишка к тебе неравнодушен. — Отец замялся, но все же продолжил: — Он спрашивал, есть ли у тебя любимый человек.
— Вилл таким интересовался?! — ужаснулась Флорэн и виновато посмотрела на отца. — Я не знаю, что делать. Он отличный друг…
— Просто друг, — закончил за нее мистер Беккен. — Тогда скажи ему об этом, — посоветовал он. — Не надо давать ложных надежд. Он хороший парень и, думаю, сможет тебя понять.
Увы, встретить Вилла за время отдыха не удалось. Где живет куратор, Флорэн спросить не удосужилась, а сам он к ним больше не заходил.
Каникулы незаметно подошли к концу, и пришла пора возвращаться в Академию. Еще пять месяцев до следующей встречи с отцом! В этот раз расставаться было не страшнее, но горше.
Общежитие гудело растревоженным ульем. Девчонки делились впечатлениями и гостинцами, и Флорэн не стала исключением: торжественно вручила Риссе корзинку с запеченными в карамели яблоками, сахарными человечками и имбирным печеньем.
— После пирожных, в которых я боялась найти яд, это просто королевское угощение! — неподдельно обрадовалась соседка, надкусывая сладкое яблоко.
— Не удалось вывести мачеху на чистую воду?
— Ты что! На глазах отца она сама обходительность. Даже расстроилась, когда я не назвала ее мамой. А братец, кстати, ничего, растет. Веселый малыш. — Она рассмеялась, вспомнив, как юный герцог пытался забраться к ней на колени. — А у тебя что за новости? На праздниках случилось что-то хорошее? Ты вся светишься. Неужели Вилл все-таки признался тебе?
— Нет. Прости, вечером поговорим, опаздываю на занятия.
Уже одетая в форму, Флорэн в последний раз глянула в зеркало и побежала к галерее.
— Растяпа, сумку забыла! — Рисса схватила вещи и бросилась вдогонку.
* * *В галерее было тихо. Даже промелькнула мысль, что Корт не придет. Вдруг он решил, что случившееся между ними — ошибка? Или его высочество напомнил ему, что для барона дочь торговца — не лучшая партия?
Чем дольше его не было, тем страшнее становилось. Сможет ли она без него по-прежнему заходить в картины? Если каждое место будет напоминать о несбывшемся…
Яркая вспышка рассекла воздух, и Корт вышел из картины, приветливо улыбнувшись. Флорэн стояла неподвижно в тягостном напряжении, не зная, чего ждать, и очнулась, только когда он подошел и крепко ее обнял. Жаркое дыхание обожгло шею, а знакомый любимый аромат заставил сердце биться быстрее.
— Я боялся, что ты не придешь, — признался мужчина, и Флорэн, вздохнув от облегчения, нежно его обняла.
— Я тоже, Тенгри, — прошептала она, прикрыв глаза.
Флорэн не видела, как дернулся следивший за ней Вилл. И как замер, когда Рисса схватила и удержала его плотными воздушными оковами.
— Отпусти ее. Она не твоя, — прошептала юная герцогиня, и Вилл ссутулился, поник, отходя в тень.
Флорэн и Корт исчезли в картине, держась за руки.
ГЛАВА 10
Не различать цвета было страшно. Но еще страшнее — не видеть вовсе, оказаться в непроглядной темноте. Все чувства обострялись до предела. Вот хрустнула веточка под ногами, а в следующее мгновение пронесся шаловливый ветерок, коснулся щеки, взлохматил некогда строгую прическу.
Флорэн вздрогнула и резко развернулась, пытаясь угадать, откуда он прилетел. Запад? Чуть севернее? Глубоко вдохнув свежий воздух, она ухватила поток и дернула за него, сплетая с пылающей рядом нитью.
Опять опоздала. Руки Корта обвили талию, а горячие губы коснулись шеи.
— Мимо, — прошептал он, вызвав у девушки сладкую дрожь, и снова исчез, оставив ее среди звуков леса и густой, вибрирующей от напряжения магии.
Корту нравилось дразнить подругу, но дальше он не заходил. Не потому, что не хотел — боялся, что не сможет остановиться. А Флорэн его поддразнивания только раззадоривали.
— Так нечестно! — воскликнула она, ловя рукой пустоту, и снова прислушалась.
Плотная повязка на глазах не давала видеть наставника, а двигался Корт практически бесшумно. Попробуй различить среди шороха листвы мягкие шаги! Волей-неволей начнешь прислушиваться к потокам, чтобы определить, где он находится.
Это задание Корт придумал, чтобы даже в картинах девушка училась различать магию, не вглядываясь в потоки. Пока она набивала шишки, но он знал — рано или поздно усилия принесут плоды.
Вот и сейчас он безо всякой нежности подхватил Флорэн сильным потоком воды, и ее приложило о землю. Форма мгновенно промокла до нитки, и под девушкой образовалась приличная лужа.
— Не мечтай. Соберись! — безжалостно бросил Корт.
Флорэн сдернула с глаз повязку и уставилась на него в раздражении.
— У меня никогда не получится!
— Если не стараться, то, конечно, не получится, — без капли жалости согласился мужчина.
Поджав губы, девушка поднялась и принялась выжимать юбку. Пострадавшей она не выглядела. Скорее, обиженной и разозленной, а злость, если направить ее в верное русло, может стать отличным стимулом.
Иногда Корт ловил себя на том, что после признания в любви не стал мягче, не превратился в трепетного и нежного юношу из любовных романов. Возможно, поэтому Флорэн злилась? Романтические чувства он прятал достаточно глубоко, чтобы не расслабляться на занятиях. Не тогда, когда ее жизнь в опасности из-за сумасшедшего старика!
— О чем ты сейчас думаешь? — Корт взмахнул рукой, подсушивая ее одежду. — Точно не об учебе.
— Я завтра на практику еду. Разве не странно, что буду вся в синяках? — Флорэн потерла ушибленное бедро.
— Иди сюда.
Он осторожно провел ладонью
