Вой раздался снова и в этот раз звучал тише. Наверное, устав кружить у деревни, Варин углубился в лес.
— Это его первое превращение. Действие травы выветривается. Сейчас он больше напуган, чем зол.
Корт пошарил по полкам, нашел средних размеров пустую склянку и зачерпнул зелья.
— Предлагаешь его успокоить? Как? Поговорить с ним? — немного нервно уточнила Флорэн, когда вышла следом за ним на улицу.
— Попробую напоить этим отваром. — Корт встряхнул склянку. — Все еще хочешь идти со мной?
Для магов нет встречи хуже, чем встреча со спятившим ликантропом. Если от панцирника можно убежать даже раненой, а упыря поджарить после того, как он погрыз тебе руку или ногу, то один укус оборотня делает мага беспомощным.
— Одного тебя точно не отпущу, — решительно кивнула девушка, и Корт покачал головой.
— Глупая…
Староста с ними в лес не пошел. Дуглин тоже. Зато от широты душевной предложил топор. Корт отказался довольно вежливо, но по тому, как опасно блеснули его глаза, Флорэн догадалась — еще немного, и обухом получил бы сам добрый дядя.
— Может, лучше переждать эту ночь в деревне? А к утру Варин сам успокоится? — спросила она, едва поспевая за наставником.
— Если бы. Ликантропы в полнолуние помешаны на крови. Им неважно, своя кровь или чужая. Не найдет жертву, растерзает сам себя.
Корт резко сменил направление. Как он умудрялся ориентироваться в темном лесу, для Флорэн оставалось загадкой.
— А теперь ни звука. Держи щит наготове.
Ночной лес жил полной жизнью. Свистели птицы, на ветке мелькнул беличий хвостик. Холод нисколько не мешал сове охотиться за мышью, а какому-то зверю шуршать в кустах.
— Это не он. — Корт перехватил Флорэн за руку прежде, чем она отправила в кусты воздушную плеть.
Девушка покраснела. Сама напросилась следом, а ведет себя как последняя трусиха! Она несколько раз выдохнула и осмотрелась спокойнее. Словно заново вернулась в дни без красок — темнота скрывала и первую зелень, и подгнившую коричневую листву.
— Замри!
Она резко остановилась, а Корт развернулся на пятках, одновременно приложив палец к губам. И тогда Флорэн расслышала — тихие шаги по земле. Шурх. Шурх. Некто остановился — видимо, понял, что его услышали. В темноте ярко блеснули желтые глаза, и ликантроп бросился на магов.
* * *На уроках по магическим существам мисс Хонт рассказывала, что оборотни очень быстрые, но не упомянула, что под «быстрые» подразумевает «молниеносные». Флорэн не успела даже пискнуть, как ликантроп ударил, выставив когти. Не подними Корт защиту — не сносить ей головы.
— Плети щит! — крикнул наставник, и девушка торопливо выстроила несколько защитных слоев для них обоих.
Увы, с ликантропом чары не помогли. Ее щит он разломал одним ударом, разорвав потоки, и снова бросился вперед, выбрав в жертву Корта. Впервые Флорэн видела оборотня вживую во время обращения. Он ходил на двух ногах, лицо у него было человеческим, а не волчьим, но глаза светились желтым, челюсть резко выступала вперед, а клыки удлинились — они у ликантропов начинали расти сразу после укуса.
В волков укушенные не обращались, а вот характерные инстинкты приобретали: погрызть свежее мясо, разорвать когтями добычу. И добычей не всегда становились лесные звери.
— Надо его замедлить! — не прекращая атаковать, бросил Корт.
Флорэн глянула на землю. На поляне, как назло, не было корней, а выращивать их из ничего она не умела. Жаль, сейчас не зима и оборотень не может провалиться в сугроб! Но что, если разжижить почву у него под ногами, чтобы он упал в созданную яму?
Сказано — сделано. Потоки повиновались с охотой, и ликантроп едва успел коротко тявкнуть, как уже оказался в яме по пояс. Сверху прилетела клетка Корта, выращенная из земли. Правда, маг то и дело подновлял заклинания — острые когти разрывали прутья в считаные минуты.
— Что дальше? — спросила Флорэн, с опаской поглядывая на пленника. Оказалось, он совсем юный, под носом едва начинает пробиваться первый пушок. Убивать его рука не поднимется.
— Сама сказала — поговорим. — Корт наклонился к клетке, осветив себе лицо огненным шаром.
Вот только со стороны это спокойное действие выглядело иначе.
— Не убивай его! — дребезжащим голосом выкрикнула старуха-знахарка и в отчаянии выскочила на поляну. Оттолкнула Корта, нарушив плетение заклинания, и ликантроп одним прыжком выбрался из ямы. Откинув старуху, он набросился на опешившего от неожиданности мага. — Варин, не надо! — снова закричала знахарка.
Парень ее не слушал. Брызнула кровь. Оборотень, будто пес, повис у Корта на руке, пытаясь добраться до горла. Когти и зубы рвали кожу мага, и в воздухе разлился металлический запах крови. А Флорэн словно тяжелым мешком по голове ударили. Что делать, чем помочь — она не знала. Стояла как беспомощная глупая кукла, только и способная, что болтать!
Нет! Она не такая!
Собрав все силы, Флорэн откинула ликантропа потоком воздуха и подняла вверх. Зафиксировала воздушными цепями руки и ноги — не так давно она сама испытала на себе, каково быть беспомощной марионеткой. Оборотень пытался разорвать плетение магии, но Флорэн была настолько зла, что без колебаний прерывала каждую попытку. В конце концов, осознав бесполезность действий, Варин отчаянно завыл.
Корт, поморщившись, поднялся с земли, зажимая раненую руку.
«Его укусили», — медленно дошла до Флорэн ужасная правда. Она прекрасно знала, какие для мага будут последствия. Для бывшего мага.
Обезумевшая знахарка вцепилась ей в ногу, по старческому сморщенному лицу текли слезы.
— Пожалуйста, не убивайте Варина! — умоляла она. — Он ведь ребенок. Он не виноват!
— Вот и не мешайте. Мы хотим помочь. — Корт порылся в кармане в поисках флакона с зельем. — Фло, сможешь опустить его пониже и придержать?
— Попробую. — Она усилила путы магии, одновременно спуская пойманного оборотня. Почувствовав землю под ногами, Варин стал вырываться из последних сил. Брызгала слюна, грозное рычание перемежалось со скулежом.
Корт бесстрашно подошел ближе и, едва не лишившись пальцев, заставил парня раскрыть рот и поднес флакон. Зубы оборотня стукнулись о стекло,
