Корт вздохнул и повернулся к подруге.
— Подождешь меня здесь? Я помогу разместить панцирника, а ты пока осмотрись, — предложил он с виноватым видом.
Флорэн не стала спорить. Тем более что в оранжерее и без того было на что посмотреть. Девушка подозревала, что, проходи она здесь хоть целый день, не увидит и половины волшебных существ, скрывающихся в густых зарослях!
* * *Дойдя до клетки с совами, она попыталась посчитать, сколько же их сидит на одной ветке, тесно прижавшись друг к другу, но тут сверху спикировал белый пушистый клубок. Выхватил шпильку из пучка и вместе с ней исчез среди густых веток.
— Эй, отдай немедленно! — возмутилась Флорэн, пытаясь собрать рассыпавшуюся по плечам каштановую копну и высматривая среди густой зелени таинственного похитителя. Длинный хвост с кисточкой на конце мелькнул и исчез. — Не надейся, что сбежишь, — пробормотала девушка и решительно полезла в заросли.
Увы, чем дальше, тем сложнее было пробираться. Она наклонилась, осторожно раздвинула ветки, надеясь найти и поймать проказника — и столкнулась лбом с девчонкой лет восьми. Симпатичное личико было вымазано в грязи, а некогда бежевое платье с розовыми лентами разукрашено темными и зелеными пятнами. На руках девчонка держала белого как снег детеныша грифона — с туловищем маленького котенка и головой орла. Судя по зажатой в клюве шпильке, именно он и был похитителем.
— Ой! — воскликнула девочка, потирая лоб, затем перевела взгляд с распущенных волос Флорэн на украденную шпильку. — Это твое?
Вопрос был риторическим. На симпатичном личике с двойной родинкой на щеке отразилась смесь вины и досады.
— Извини, он не специально. Ему просто нравится все блестящее, — извинилась девочка. Она попробовала отобрать шпильку у грифона, но тот не собирался расставаться с добычей и угрожающе махал крыльями, вырываясь и выпуская острые когти.
— Осторожнее! — Флорэн перехватила грифона и стиснула зубы, когда коготки впились ей в кожу. Лучше ей, чем девочке. Вдвоем им удалось утихомирить детеныша. — А он сильный!
— Это он еще маленький. А вот вырастет, я на нем ездить буду, — с мечтательной гордостью произнесла девочка, погладив зверя по голове. Он моментально забыл о капризах и глубоко, довольно закурлыкал. — Ты знала, что в Аллии устраивают гонки на грифонах? — спросила незнакомка.
— Читала об этом.
— А мне папа рассказывал! Вот бы поучаствовать там с Бланком! Чтобы вжух — и выше облаков! — она расставила руки, изображая, как летит на грифоне.
Флорэн невольно рассмеялась.
— А я бы ни за что не села на грифона. Ужасно боюсь высоты, — доверительно сказала она.
— Тогда тебе точно нельзя в нашу стеклянную башню — там верхняя комната из хрусталя сделана. Будто по воздуху ходишь, — улыбнулась в ответ девочка и тут же посерьезнела, посмотрев куда-то наверх. — Тебе лучше отойти, стоишь как раз под плодом агу-агавы. Если заденешь, брызнет липким соком. Мне даже волосы пришлось из-за этого подрезать, — она с сожалением дернула за светлый кудрявый хвостик.
Решив не проверять правдивость ее слов, Флорэн пригнулась и, отойдя подальше, покосилась на крупный салатовый, с виду такой безобидный плод.
— Спасибо за предупреждение!
— Кстати, я тебя здесь раньше не видела. Ты новая помощница мистера Альвера? — поинтересовалась девочка.
— Нет, я из магической Академии. Меня зовут Флорэн, а ты…
Ответить незнакомка не успела. Кто-то зашел в питомник, и девочка пригнулась, потянув к земле и Флорэн. Приложила палец к губам.
По извилистой, усыпанной гравием дорожке прошуршала чья-то юбка.
— Ваше высочество, вы здесь? Учитель Мемфус ждет вас! Ваше высочество! — раздался обеспокоенный женский голос, и торопливые шаги зазвучали ближе. Глубоко в заросли дама заходить не решилась. Постояла на дорожке, ожидая ответа, но не дождалась и торопливо пошла дальше, продолжив поиски.
Ваше высочество? Флорэн во все глаза уставилась на сидящую рядом малышку. Если вспомнить, принц упоминал о дочери, а девочка, несмотря на грязную мордашку, была на него похожа — те же ярко-голубые глаза, волнистые блондинистые волосы, чуть вздернутый нос… И как она сразу не догадалась?
— Меня зовут Дайана Луанд Жозефира Борэн. — Вскочив с колен, девочка торопливо сделала реверанс, а затем умоляюще сложила руки на груди. — Не выдавай меня! Уроки Мемфуса ужасны, он заставляет меня выписывать руны по нескольку часов подряд! А у меня Бланк не кормлен. Но моей гувернантке, миссис Тиви, Бланк не нравится, и она не разрешает брать его с собой на занятия! — Девочка погладила питомца по встопорщенным перьям, словно обещая, что не бросит его одного. — На самом деле миссис Тиви хорошая, просто очень строгая. Ты не думай, я обязательно пойду на урок, только чуть позже, — принцесса обезоруживающе улыбнулась.
Встревать между принцессой и ее гувернанткой Флорэн не собиралась, как и принимать чью-то сторону.
— А что ест Бланк? — вместо этого спросила она.
— Жуков. — Девочка вытащила из кармашка небольшую коробочку, в которой что-то скреблось, а затем серьезно посмотрела на Флорэн. — Ты жуков не боишься? А то миссис Тиви так кричит, когда их видит! Если ты закричишь, нас тотчас отыщут.
— Жуков не боюсь, только мышей, — призналась Флорэн, и принцесса бесстрашно вытряхнула на руку несколько крупных черных жужелиц. Увидев добычу, грифон тотчас забыл о шпильке, выронил ее и набросился на угощение. Кривой клюв быстро и аккуратно подхватывал с ладони расползающихся жучков.
— Не укусит? — забеспокоилась Флорэн: уж больно жадно Бланк хватал пищу.
— Нет, он осторожно. — Девочка вытряхнула на ладонь еще несколько жуков, а полупустую коробочку убрала обратно в потайной карман. — Хочешь его покормить? — Она протянула пару последних жужелиц.
— Предпочту смотреть со стороны.
То, что грифон не нападал на Флорэн, не означало, что она ему понравилась. Просто рядом была хозяйка, которая такой команды не давала. Впускать посторонних в свое личное пространство грифоны не любили, выбирали себе друзей сами. Из всех магических зверей они хуже других поддавались дрессировке, зато завоевавший доверие грифона мог не волноваться — зверь будет защищать его до последнего.
Неожиданно Бланк вспорхнул с рук принцессы на ветку, и тут же зашуршали, раздвигаясь, кусты. Принцесса
