Тут Немо вновь ко мне обернулся и запустил огненным шаром. Я увернулся, шар взорвался в нескольких шагах от меня. Несмотря на магический щит, меня обдало жаром, но перстень по-прежнему молчал, хотя вроде бы замерцал чуть внятнее. Или показалось?
Товарищи не подвели и тоже усилили атаку. Они стали стрелять магическими зарядами, словно русские «катюши» ракетами во время Второй мировой – бесперебойно и мощно.
Я все шел. На взгляд, до Немо уже оставалось шагов двадцать пять. Поджилки мои, как оказалось, берут начало где-то в области нижней части спины – потому что от страха уже и там все тряслось.
Может, у кого-то другого поджилки бы не тряслись. Может, кто-то другой бы одной левой справился с Немо. Почему бы и нет, если этот «кто-то другой» – рыцарь без страха и упрека. Я – с упреком. И мне было страшно. Но. Я. Шел. Отважен не тот, кто не знает страха. Отважен тот, кто умеет его преодолевать. Кто-то умный сказал.
Немо вновь посмотрел на меня, понял, что я уже близко, и таким зарядил файерболом, что меня, несмотря на щит, отбросило метров на десять. Я шлепнулся и сразу на живот перевернулся. Лежал, бодал землю носом, а голову руками закрыл.
И понял, что я – во тьме. Испугался, подумал, что умер. Потом мелькнула мысль, что сейчас я дома, на Земле окажусь. Обрадовался. Но нет, это просто пыль после взрыва файербола оседала. Она и затмила небо. И вдруг тьма отступила перед зеленым полыханием перстня.
«Этого нет, – услышал я знакомый голос в голове. – Ни огненных шаров, ни щитов прозрачных. Есть только то, во что ты веришь. Второй Падший никак не защищен. Ты легко можешь его победить».
«Бред, – подумал я. – Как же: „победить“! Вон от него все мои шары отскакивают, как галька от резиновой лодки. Хоть бы один попал! Мне страйк не нужен – не в боулинге! Пусть не убью с одного удара, мне хотя бы просто попасть!»
«И все же это так. – На этот раз перстень был на удивление разговорчив и отвечал даже моим мыслям. – Пока ты веришь в его магию, он опасен и защищен».
«Ну да, ну да, помню. Вся магия тут на фантазии замешана. Он верит, что щит есть, я поверю, что нет, у кого сильнее вера, тот и выиграет. Интересно, а если бы Рахли тогда в деревне поверил, что шар огня не повредит его Рейли, помогло бы?»
«Главное, что в это должна была поверить она. Но создания Утронии не владеют такой силой веры, как…» – Тут мысленный голос осекся.
«Как у кого? Как у Падших? Договаривай!» – требовал я.
Но фраза осталась неоконченной. Будто бы изумруд посчитал, что и так уже разболтался.
– Ладно, – вздохнул я, – попробую.
Я встал. Пыль уже несколько осела, и предо мной предстало жуткое зрелище: Рахли плашмя висел над головой Немо. Руки моего наставника безвольно свисали, глаза были закрыты. Он был то ли без сознания, то ли обездвижен магической волей. Немо же воздел руки над головой, словно атлант, держащий небо.
Я бросился к Немо со всех ног, понимая, что должно случиться. Я кричал, запускал один за одним шары для боулинга, проклинал, спотыкался, падал. Вскакивал, бежал, метал шары… Пытался сделать хоть что-то, чтобы остановить Немо. И другие пытались. Но…
Неожиданно все стихло. Перестал быть слышен шорох горящей травы, треск молний и разрывы файерболов. Будто кто-то выключил звук. И в этой тишине прозвучал голос Немо.
– Эх-хе, – начал он со смешка, похожего на икоту. – Вы думали, что способны справиться? – вдруг серьезно спросил он. – Ну, заче-ем вам это? – скривился Второй Падший. – Жили бы себе, прятались – хоть сколько-нибудь протянули бы еще.
Немо опустил руки, но Рахли продолжал висеть.
– Теперь я займусь вами всерьез, дорогие мои. Расплата наступит скоро. – По его голосу можно было решить, что Немо даже сочувствует нам. – Очень скоро!
– Остановись! – закричал я, судорожно пытаясь представить, что у Немо нет сейчас никакого щита, и пущенный мной шар врезается прямо в тело Второго Падшего. Но голос мой не прозвучал, будто звук и в самом деле был выключен. Мой шар бесшумно отлетел от защиты. Следом отлетели пара дротиков и Кровный Убийца. А когда до Немо оставалось несколько шагов, я уперся в прозрачную стену.
– Вот этот господин, – снова скривился Второй Падший, кивком указывая на висящего Рахли, – пытался меня убить. И что? – устало спросил Немо. – Умрет сам.
Раздался короткий хруст. Он был слышен отчетливо. И я не слышал в жизни ничего ужаснее этого звука. Рахли резко дернулся в воздухе, потом рухнул к ногам убийцы.
– Вот так! – развел руками Второй Падший.
– Гад! Сволочь! – Я дубасил кулаками по невидимой стене. – Нет у тебя никакого щита. – Кажется, я уже плакал, выкрикивая это. – Нет прозрачной стены! Это все выдумки!
Я сделал шаг назад и снова остервенело стал бомбить прозрачную стену черными шарами. И один из них, уже теряя скорость, но все-таки пробился сквозь защиту и ударил Второго Падшего.
Тот был поражен. Он медленно повернулся в мою сторону, лицо его было искажено не столько болью, сколько удивлением и… исчез.
– Я убил его? – крикнул я Литтии, растирая слезы грязной рукой.
Она лишь головой качнула – «нет». И подошла к телу Рахли. В это время из-за холма вылетела Шайна на грухсе. Я знал, куда они помчались. И знал, что это абсолютно бессмысленно.
– К сожалению, нет, – сказал Лайген, – Немо просто сбежал. Но теперь я понимаю, почему говорят, что Падшего может сразить только другой Падший. – Лайген тоже медленно приблизился к Рахли, присел на корточки, положил руку на лоб погибшего.
– Почему? – спросил я, но мысли мои были сейчас только об одном: как догнать Немо, как пробиться в его проклятый замок, как задушить?!
– Ты первый на моей памяти, кто сумел пробить защиту Немо. Он оказался к этому не готов. Потому и сбежал.
– Перенесите меня к замку. Я как-нибудь…
– Что ты сделаешь? – недобро усмехнулся Кроннель. Он тоже подошел и возложил руки на тело Рахли. – Стена под охраной. За стеной – армия. Внутри замка – Второй Падший. Но – попробуй. Хоть от тебя избавимся.
– Кроннель, перестань, – прохрипела Литтия. – Третьего Падшего не в чем винить.
«Третьего Падшего… Так она меня еще не называла…»
Маги встали на колени перед Рахли и возложили руки на его тело. Так они прощались.
– Виноват! – сказал Кроннель и поднял на меня взгляд полный ненависти. В глазах стояли слезы. – Я сразу говорил, что проиграем!
– Кому говорил, Кроннель? – спросила Литтия.
– Мне говорил, – заискивающе улыбнулся Жарес.
– И мне, – пожала плечами неразговорчивая Ришта.
– А тебе не говорил, да, – зыркнул на Литтию злой мальчик. – Потому что ты –
