— Так-так, Ульрик, — она вальяжно повела бедрами и презрительно усмехнулась, но в глазах мелькнуло то, чего я раньше и не мог представить на ее лице, — неуверенность. — Какими судьбами тебя занесло в наши скромные чертоги?
Ульрик, видимо, тот самый наемник из команды Линн, о котором как-то упоминал Бен, — теперь хоть с Величием все прояснилось, — медленно повернулся к ней.
— Асша, я, кажется, не с тобой разговариваю, — Владычица деёрнулась как от удара, но я с удивлением отметил, что ни один старкад не потянулся за оружием, когда их предводительницу так неприкрыто оскорбили. Мужчины взирали на Ульрика со смесью страха и неверия. Он прищурился.
— Я объявляю эти переговоры, — он буквально выплюнул это слово, — завершенными. Ты уже достаточно опозорила старкадов своим поведением, жена.
Когда он произнес это, я споткнулся и едва не упал, совсем немного не доходя до него. Но он уже не обращал на меня внимания.
— Ты превратила гордых воинов в изнемогающих по наркотику слабаков. В животных, что готовы глотки друг другу перегрызть за твое вонючее пойло. Называешь себя Владычицей битв, а сама не больше чем торгашка дурманом, — от Ульрика ощутимыми волнами исходили ярость и стыд. Он продолжил, еще раз пнув труп Вёрта. — Эта крыса хорошо усвоила твои уроки. Когда-то он попытался убить меня со спины, проиграв честный поединок, а теперь решил повторить. Но вот незадача, — он произнес эти слова с нажимом и презрением, — я не позволю этому повториться.
И тут я заметил, как покрывается трещинами и отваливается кусками тот образ, что Рандгрид сама себе создала, в который так истово заставляла верить своих бойцов, что в какой-то момент обманулась сама. На Ульрика с горечью и ненавистью смотрела сильная, но исковерканная властью и пороками женщина. Ее давно растерявшее привлекательность лицо — слишком жесткими стали черты — исказилось в презрительной гримасе.
По одному мановению руки ее охранницы вскочили, как одна, бряцая стальными доспехами и спрятанным доселе оружием, — в основном виброклинками различных видов, но двое щеголяли бластерами. Я обратил внимание, что за всё время, пока мы здесь, они не издали ни звука. Даже сейчас на их гладких лицах невозможно было разглядеть ни единой эмоции…
От изучения охранниц меня оторвал горький смех Владычицы. Я ощутил, как Ульрик едва заметно вздрогнул, глядя на нее.
— Ты заявляешься сюда, чтобы настоять на своем праве? Ты много лет назад признал поражение, Ульрик. Но если ты хочешь… — она медленно опустилась на трон, охранницы расступились, продолжая стоять. Рандгрид издевательски указала на меня. — Пожалуйста. Хоть сейчас. Вот мой новый капитан. Победи его и прими лидерство.
Ульрик покосился на меня.
— Я убил Вёрта. Я уже в своем праве.
Рандгрид только усмехнулась.
— Он победил Вёрта в честном бою. Вёрт признал свое поражение. Кто его убил после окончания боя — не имеет значения. Ты сам составлял эти правила, Ульрик. Нарушь их сейчас, и те, кого ты так презрительно обозвал наркоманами, разорвут тебя на клочки, — она заговорила тише. — Как и всю вашу развеселую шайку-лейку, — она глянула на меня насмешливо. — И Сила тебе тут не поможет, Рыцарь. Ты ведь узнал напиток, как я поняла. Знаешь, что он позволяет обычным людям чувствовать Силу. Так что ты умрешь прежде, чем успеешь поднять руку.
Она помолчала, сверля взглядом Ульрика.
— Ну что, муж мой? Ты готов доказать, что снова достоин моей руки и ложа? Убей его в бою, — она кивнула на меня, не отводя от него глаз, — и забудем об этом недоразумении.
Ульрик молчал. Но тут подала голос Линн.
— Я заявляю свое право на него, Рандгрид, — сказала громко, так, чтобы услышали все. Та, растеряв всю свою презрительность, в шоке уставилась на нее. Как и Ульрик. Как и я. Как и все херовы старкады в этой гребанной пещере.
В звенящей тишине Линн продолжала:
— Я заявляю свое право на рыцаря Дерека Рена, названного тобою, Владычица битв, Рандгрид, новым капитаном старкадов. Уступи мне его, или бейся со мной за него, согласно кодексу, сестра! — проговорила бесстрастно, чётко, глядя перед собой, но на последнем слове повернулась и посмотрела Рандгрид прямо в глаза. Та вздрогнула и медленно поднялась с трона. На ее лице, теснясь, сменяли друг друга противоречивые эмоции: ликование, ярость, раздражение, гнев, неуверенность… Но когда она заговорила, ее голос звучал приторно мягко:
— Сестра моя, Мист. Разве стоят мужчины того, чтобы мы с тобой ссорились? Пускай себе бьются за первенство, мы выше этого, — она повернулась к Линн корпусом и заговорила совсем тихо. — Линн, ты хотела узнать о том, что мы привозили для Немзи из Неизведанных регионов, хотела помочь сестре, — она повела рукой в сторону своих охранниц. — Прежде чем использовать на Мирре, Алистер испробовал свою технологию на моих девочках,— Линн резко втянула в себя воздух. Рандгрид уверенно продолжала: — Я расскажу тебе всё, что знаю. Неужели какой-то вонючий мужик стоит жизни твоей сестры?
Линн вздрогнула, а я лишь прикрыл глаза, готовясь услышать закономерный ответ. Но Линн только тихо спросила:
— Асша, ты все эти годы знала, что Мирра жива?
Та долго колебалась, но, наконец, кивнула в ответ. Линн покачала головой, глядя на нее во все глаза.
— Ну ты и сука, — прошептала она. Рандгрид дернулась. Линн громко продолжила: — Я заявила и еще раз заявляю свое право на нового капитана старкадов и, — она сделала паузу, — я оспариваю твое право Владычицы битв, Рандгрид.
Ульрик резко выдохнул. Рандгрид сделала шаг назад, а потом вдруг жестоко усмехнулась.
— Как скажешь, сестричка. Я давно об этом мечтала.
Спустя час пафосных разборок, в основном Рандгрид и Ульрика, которые закончились договоренностью о том, что сражаться женщины будут по истечении суток, чтобы не нарушать закон гостеприимства, я улетел на Величие. Ульрик остался с ними вместо меня, но я был обязан вернуться к началу боя. У меня оставалось немногим меньше пяти часов, чтобы слетать на разрушитель, помочь Рите и вернуться — Ульрик бегло посвятил меня в причины своего появления, нарычав за нашу беспечность и то, что мы почти сутки не выходили на связь. Я лишь покачал головой — всё, что могло пойти не так в этой вылазке, не просто пошло, а полетело к криффу еще в самом начале: оказавшись
