— Прошу на борт, мисс Хорн, — говорит миловидная девушка. Вздрагиваю от фамилии, но быстро улыбаюсь и прохожу следом за пассажирами в самолёт.
Оказываясь в салоне, нахожу своё место, закидываю сумку и пристально смотрю на вход, выискивая знакомые лица. Такое чувство: кто-то всё равно умудрится что-то изменить и до меня доберутся. Но салон загружается незнакомцами, за последним захлопывается дверь и только после этого я позволяю себе немного расслабиться.
Застёгиваю ремень и, опуская шторку на иллюминаторе, тереблю в руках пять писем, которые достались мне в шкатулке от отца. Одно из них уже прочитано, осталось четыре. Вот сейчас я почему-то уверена, что стоит к ним вернуться — они расскажут истории, которые поставят всё на места. Может, я пойму яростное желание родителей выдать замуж? Я отыскиваю письмо с датой 1905 г. на лицевой стороне с подписью Александра Блэк. Бумага уже сильно пожелтела, и в некоторых местах стёрты частично буквы, но вполне можно разобрать. Бросаю последний взгляд на салон, надеясь, что никто тут не повторит сценарии воздушного захвата. И под потряхивание на взлёте я начинаю историю загадочной Александры.
«Я не хочу долгих предисловий, они тут абсолютно ни к месту. Надеюсь, что вы, дети и дети моих детей, доберётесь до этих писем в здравии и с желанием поверить в эту историю. Здесь нет ни одного приукрашенного слова, да, есть слепые пятна, но я просто не знаю, как такое можно объяснить словами.
Так уж случилось, что у моей старшей сестры — Вирджинии — с рождения на лице было огромное тёмное родимое пятно, которое считали меткой дьявола или чертовщиной, предпочитая избегать её, а особенно — взгляда. Поэтому родители вели укромную и тихую жизнь, благочестивую, молясь и замаливая грехи, за которые их якобы так наказал бог, подарив такую дочь. Вирджиния не была уродиной, убери только это пятно, и она бы не уступала по красоте ни одной девушке в округе. Только никто этого не хотел видеть. С ней не играли, не дружили, порой кидали камни. Через несколько лет мама забеременела мной, и родители боялись, что на свет появится такой же малыш с отметкой чего-то страшного. Но, как говорят, на мне не было ни одного изъяна. К счастью, но и к сожалению, тоже.
Я любила свою сестру. Мы с ней были постоянно вместе, играя и придумывая очередные занятия — не нужны были другие дети. Но время шло, и я становилась старше и красивее. Родители не могли упустить шанс и оставить двух дочерей без избранника. Поэтому я, в отличии от Вирджинии, стала появляться на балах в сопровождении родителей в то время, как сестра была в доме с нянечкой, которая ещё воспитала нашу матушку.
Мне не искали любовь всей жизни. Просто должна была оказаться в правильном месте и понравиться наиболее удачному молодому человеку, кого не смутит родство с Вирджинией, а, может, и не молодому — моего желания тут никто не спрашивал. Это был четвёртый выход в свет, я уже устала танцевать и сидела рядом с матушкой, обмахиваясь веером и поддерживая светскую беседу. Но рядом со мной остановился кавалер — я его не видела в наших краях. Следом подошёл хозяин дома и представил его нам. Это оказался Генри Штраус тридцати лет отроду, хотя сложно было дать ему столько. Он не был местным, но был добрым и близким другом хозяина — это располагало к себе. Я помню, как в одночасье покорили его чистые голубые глаза, даже перестала обмахиваться веером. Нет сил описывать это прошлое, снова переживая его и надеясь, что-то повернётся иначе — время беспощадно. Через некоторое время решили пожениться, родителей устраивала такая партия, а я была по уши влюблена в Генри.
Только всю мою радость портила реакция сестры, день ото дня становившаяся только ядовитее и злее. Она перестала со мной разговаривать, игнорировала целыми днями, когда удавалась свободная минутка между делами. Только и это было не самое страшное, хоть и было больно, что Вирджиния не может разделить счастье и порадоваться — я же никогда не ущемляла её и не обзывала. Но я была влюблена. Хотелось летать и кружиться, а она всегда возвращала с небес на землю, портив одежду, заколки, расчёски и косметику. А я всё терпела и молчала, ничего не говоря родителям, сглатывая сопли и слёзы, исправляла по мере сил. Вирджиния не хотела со мной разговаривать, запираясь в комнате. Подсмотрев один раз за ней в замочную скважину, я увидела, она что-то читает и произносит малопонятные слова. А порой ночью ходила куда-то, её фигура растворялась в тумане, а потом она приносила травы в плаще — и я опять же молчала.
В день свадьбы у себя в комнате я нашла несколько дохлых мышей, которые завернула в старую тряпку и вынесла во двор, быстро похоронив и чувствуя, как силы и терпение меня покидают. Ясно осознала, это делает сестра и далеко не от обиды, а из-за ненависти и зависти. Ей бы тоже хотелось выйти замуж, но с таким пятном ничего ей не светило.
Когда я вернулась в комнату, нашла своё свадебное платье, над которым мы трудились несколько недель, разрезанным. Упала на колени и думала, что уже никогда не выйти замуж, не увидеть Генри своим мужем — сестра не позволит. Не помню, сколько так просидела, пока вокруг не начали копошится мама и служанки, пытаясь что-то придумать. Моё платье уже было не спасти, поэтому мама долго копалась в шкафу в поисках своего старого платья, ткань и кружево которого уже пожелтело. Казалось, что хуже уже не будет.
Наши лошади застревали в грязи до церкви, каждый раз уходя ниже и ниже. Я всю дорогу плакала и чувствовала — ничем хорошим это не закончится. Оказавшись в церкви, народ всполошился, выдохнув и ахнул от того, как я выглядела. Обычно счастливая, я превратилась в жалкую и сопливую девушку, которую как насильно выдают замуж.
Папа довёл до алтаря, удерживая на себе большую часть веса. Генри, вовремя подскочив, сразу взял мои руки, ища ответы на вопросы, что могло случиться. Священник приступил к обряду, голова была как в тумане. Неожиданно с грохотом открылись двери и на пороге стояла Вирджиния вся сырая, грязная и ещё более злобная, чем до этого. Она шла к нам под перешептывания всех вокруг. Когда уже почти достигла первых рядов, перед ней встал отец, которого она оттолкнула и кинула тёмный мешок мне под ноги, выкрикивая слова: «Я проклинаю весь наш будущий род.
