– А что если я хочу узнать? – мягко настаивает Лиам. – Куда мне идти?
Мгновение спустя мальчик пожимает плечами, потом поднимает руку и указывает мимо Лиама и домов на густой лес, окружающий город.
– Вон там, – говорит он, снова и снова вертя монетку в руке. – Идите вдоль реки на юг, пока не доберетесь до поляны с маленьким водопадом. Говорят, именно там и льется свет. Но, признаться, сэр, я бы не пошел.
– Не волнуйся, – беззаботно отвечает Лиам. – Не пойду. Спасибо за новости.
Мальчик поворачивается, чтобы уйти, и я снова прячусь в переулке, пока он не скрывается из виду, а потом возвращаюсь к Лиаму.
Мы молча отправляемся в путь, чтобы не привлекать к себе внимания. Через полчаса ходьбы окольными путями в указанном мальчиком направлении оставляем город позади, и перед нами раскидывается молчаливый и темный лес, в который не проникают лучи восходящего солнца. Мы останавливаемся на опушке. Подобно дыму, поднимающемуся в небо, в меня просачивается темнота. Сердце замирает от страха.
Пальцы дергаются от внезапного желания взять Лиама за руку. Вместо этого я сжимаю кулаки и первой шагаю в темноту, Лиам держится на полшага позади.
Вокруг сразу же сгущаются тени, и мы внезапно погружаемся в странную тишину. Звуки, которые ожидаешь услышать в лесу: тихий шелест листьев и щебет птиц, – доносятся едва слышно, словно хотят спрятаться от нас. Хотя мы не успели уйти далеко от опушки, подлесок такой густой, что я не могу не испытывать радость, оттого что на мне платье с длинными рукавами, плащ и ботинки, которые защищают кожу, пока пробираюсь через ветки и колючки.
Всего через несколько минут мы подходим к реке, хотя в этом месте она больше похожа на ручеек, и идем вдоль берега на юг, против течения. Воздух здесь холоднее и гуще, тяжелый, заряженный, как в Эверлессе.
Внезапно у меня возникает ощущение как в форте Вора: уверенность, что я раньше здесь бывала.
Я намеренно отключаю разум, позволяя ногам вести меня туда, куда они хотят. Здесь нет никакой дорожки, кроме едва заметных троп, оставленных оленями, но я почти не чувствую, как ветки царапают мне руки и ноги. Я не нахожусь в забытье видения и воспоминания – я все еще Джулс, поэтому чувствую, как испуг зарождается внутри, пока мы пробираемся все дальше и дальше. Город, ранее видневшийся сквозь деревья, уже полностью исчез.
С каждым шагом страх становится все сильнее, и вот уже им охвачено все тело, словно кто-то накинул на меня силки, которые мешают двигаться дальше. Что мы найдем, дойдя до красной реки? Если не оружие, то не останется никакой надежды победить Каро. А если найдем…
Если найдем, мне придется им воспользоваться и покончить с ней.
Эта мысль напоминает мне ощущение, которое я испытала, вонзив кинжал ей в бок. Я вздрагиваю, живот сводит, сердце сжимается. Мысль о том, чтобы сделать это снова, ужасает меня. Мои чувства – темный лабиринт. Мне придется убить Каро, и все же сама мысль об этом кажется невозможной. Не только потому, что мне противно даже представить это, но и потому, что оружие, которое на это способно, – странный, мерцающий кинжал в форте Вора – находится неизвестно где, хотя, вероятнее всего, раньше оно принадлежало именно мне.
У меня возникает странная идея. Что если я намеренно спрятала оружие? Не от Каро, а от себя?
Но это нелогично. Если я украла сердце Каро, то наверняка пыталась ей навредить, в конце концов, убив ее, помешать ей разрушить Семперу. Она – мой враг.
Долгое время мы идем молча, слыша лишь тихое журчание реки, потом выходим на поляну, залитую пятнистым светом. Солнце уже должно быть высоко, но кроны деревьев над нами так сильно переплелись, что его лучи едва достигают земли. Течение ручья впереди замедляется, русло становится шире, переходя в плавно текущий речной поток. В дальнем конце поляны, как и сказал мальчик, виднеется маленький водопад. Он течет, распыляя в воздухе серебряный туман, окутывая деревья сказочным блеском.
От такой красоты у меня перехватывает дыхание, и я поворачиваюсь к Лиаму, желая увидеть его реакцию. Он снял плащ во время ходьбы, открыв на обозрение широкие плечи, просвечивающие под тонкой тканью белой рубашки. Он стоит с открытым от изумления ртом и широко распахнутыми глазами, и я несколько секунд наблюдаю за ним.
– Думаешь, оружие здесь? – спрашивает он.
Я не могу не улыбнуться. Теперь он спрашивает меня, а не наоборот.
– Скоро узнаем.
Мои ноги сами несут меня вперед, к огромному валуну, наполовину торчащему над водой. Я подбираю юбки, сбрасываю ботинки, собираясь войти в реку и рассмотреть его со всех сторон. Кажется, Лиам наблюдает за мной, но я слишком возбуждена нетерпеливым чувством, возникшим в груди, как только вошла в реку, чтобы переживать о том, как это выглядит со стороны. Холодная вода посылает приятную дрожь по телу.
Потом вижу бледную отметину на темном камне, набор неглубоких царапин, образующих фигуры свернувшихся Змеи и Лисы, сидящих бок о бок.
Сердце замирает. Как завороженная я протягиваю руку, чтобы прикоснуться к изображению. Провожу пальцами по влажному камню, воздух вокруг меня меняется, наполняясь запахом диких цветов.
Еще одно погребенное воспоминание.
Поднимаю взгляд на Лиама, но его там нет. Вместо него на другом берегу, у края воды, стоит девушка: худая, с темными волосами, спадающими на плечи, сбивчивым дыханием и до боли знакомым лицом.
Мой старый враг.
Каро.
16
Лиама нет. Я ступила в другой мир, перенеслась в другое время.
Поляна изменилась, она и та же самая, и другая одновременно. Деревья не такие большие и не закрывают света своими мощными кронами, пропуская на поляну яркие лучи. Птицы поют, спрятавшись в ветвях. Запах теплой земли и диких цветов лениво витает в дуновениях ветерка.
Затем ощущения, которые я могла расценить как собственные, вытесняются другими чувствами: Алхимика. Паника разрастается в его сердце, в моем сердце. Кровь бушует в венах, и беспорядочные, непонятые картинки ярко вспыхивают в голове. Большой зал с блестящим деревянным полом. Стол, на котором расставлены многочисленные порошки. Каро стоит рядом со мной, а мужчина передает мне блестящий флакон. Широкая улыбка появляется на его лице.
Затем чувство вины волнами накрывает меня. Тяжело дыша, я падаю на колени у кромки воды, ощущая в бедре резкую боль.
Опускаю взгляд и вижу рубиновый кинжал, прорезавший ткань моих штанов. Меня охватывает дрожь. Лезвие не убрано в ножны, а спешно засунуто за пояс. Теплая рукоятка в виде извивающейся змеи едва заметно вибрирует под моими пальцами, словно нечто живое. Кинжал
