Я моргнул.
– Прости, что? – я уставился на него, размышляя, кто из нас выжил из ума, я или он. – Мне послышалось, будто ты сказал, что сам «Коготь» стоит за атакой Ордена на нас. Но это не те слова, которые я слышал, ведь так, орденец?
– Я повстречал Джейд в Англии, – продолжил солдат, словно только что не сбросил мне на голову самую крупную сенсацию. – Орден разрушил ее храм прямо после визита в него агента «Когтя». Мы оба следили за Патриархом, когда она наткнулась на меня.
Я подавил желание скривить губы. Патриарх. Так называемый духовный лидер Святого Георгия. «Коготь» во все времена пристально присматривал за Патриархами, но даже со всем их могуществом руководитель Святого Георгия оставался практически недосягаемым. Прямо преследовать Патриарха было слишком дорого, поскольку он редко покидал Лондон и всегда находился в окружении многочисленных солдат. В свое время я выучил это, еще будучи василиском. Было только одно покушение на жизнь Патриарха, и последовавшая ответная реакция от Святого Георгия оказалась стремительной и достаточно ужасающей, после чего организация решила, что, возможно, подобный план действий оказался плохой идеей. В результате до тех пор, пока Патриарх остается в центре Святого Георгия, «Коготь» согласился оставить его в покое. В конце концов, если они избавятся от одного, его место просто займет другой. И продолжительность человеческой жизни коротка, даже если какой-то Патриарх огорчает организацию, он не проживет достаточно долго, чтобы реально повлиять на ситуацию.
– Я следил за Патриархом на секретной встрече в парке, – продолжил орденец, не догадываясь о моих мыслях. – И видел, как он встречается с агентом «Когтя». Незнакомец знал нас – всех нас – поименно. Ему было известно, куда вы направитесь, и он сообщил Патриарху эти сведения, чтобы Орден смог быть там, когда вы появитесь.
Я почувствовал приступ тошноты.
– Значит, ты говоришь мне, что…
– «Коготь» и Орден Святого Георгия работают вместе, – закончил солдат. – Не только в этом деле, но уже некоторое время. Я слышал, как агент упоминал других драконов и места, которые уничтожал Орден. И также узнал, что увеличилось количество нападений на драконов, но, кажется, из «Когтя» никто не пострадал. – Он очень серьезно посмотрел на меня. – Думаю, «Коготь» давал наводку Святому Георгию на твои пристанища, Райли. Они используют Орден, чтобы планомерно избавляться от отступников и драконов, которые отказываются присоединяться к организации. А остальные в Ордене об этом даже не догадываются.
– Вот тварь, – я провел рукой по волосам, ошеломленный. Это было непостижимо, куда хуже, чем все, что я только мог себе представить. «Коготь» и Орден – союзники? Уничтожать отступников? Да, это плохо. Очень, очень, очень плохо. – Почему? – прохрипел я. – Организация никогда широкомасштабно не преследовала отступников, не так, как сейчас. Так почему сейчас? Что изменилось?
– Не знаю, – ответил солдат с мрачным выражением лица. – Но я уверен в одном. Нам не удастся превзойти ни «Коготь», ни Святого Георгия. Не в том случае, если они действуют заодно. Особенно когда обе фракции хотят видеть нас мертвыми. Рано или поздно они обнаружат нас.
Здесь мне пришлось с ним согласиться.
– Итак, что теперь? – спросил я. – Что мы собираемся делать? Если «Коготь» и Орден преследуют нас, это только вопрос времени, когда они истребят всю мою подпольную структуру и любого дракона, вставшего на их пути. Как мы сможем остановить две организации?
– Натравив их друг на друга. – Лицо солдата стало суровым. – Этому союзу не позволено существовать. Мы должны разрушить его.
Эмбер
Ни один из них не последовал за мной.
Хорошо. Мои босые ноги приминали траву, когда я шагала прочь от здания по направлению к группе деревьев на краю газона. Сейчас мне невыносимо видеть их обоих. Слишком много мыслей и эмоций вертелись в моей голове. Я не знала, что чувствовала, а после появления Райли все стало только хуже. Мне не хотелось сломать что-то, о чем я позже пожалела бы.
Проклятье, как все могло так усложниться? Как можно не знать, чего или кого я хочу? Думала, это будет просто. Человек или дракон? Надежный, непоколебимый солдат или дерзкий, непокорный отступник? Выбор вроде бы несложный, но… когда я представляла себя с одним, моя вторая половина съеживалась в комок отчаяния, страстно стремясь к другому. Я не хотела терять их обоих.
«А-а-а, да что со мной не так? Разум как в тумане».
Меня привлек шум воды, заставив поднять глаза. Я стояла в нескольких шагах от небольшого пруда, в котором каменная рыба выпускала непрерывный поток воды в центре фонтана. Полдюжины настоящих рыбок лениво плавали близко к поверхности, переливаясь на солнце оранжевым, белым и красным цветами. На одной стороне стояла маленькая пагода, красная черепичная крыша изящно изгибалась по углам. Я замерла на краю водоема, наблюдая за плавающими рыбками, и вздохнула.
– Ты тоже пришла сюда, чтобы прояснить мысли?
Я вздрогнула. Дракон с востока – Джейд, так, мне казалось, ее звали? – сидела у пагоды, устремив взгляд на воду. Она прямо держала спину, положив руки на колени, в позе лотоса. На ней была просторная красная роба с золотой перевязью через плечо, а длинные черные волосы струились вниз по спине, как жидкие чернила. Джейд сидела совершенно неподвижно, я бы даже не заметила ее до тех пор, пока она не сказала бы что-нибудь. Как я умудрилась прозевать прекрасную азиатку в ярко-красном одеянии?
– Твой разум в смятении, – нараспев произнесла она, словно читая мои мысли. – Я отсюда могу почувствовать хаос. – Она разглядывала меня своими проницательными черными глазами. – Ты слишком молода, чтобы так терзаться. Это вредно.
– Прости, – сказала я, делая шаг назад. – Я не собиралась беспокоить тебя. Оставлю тебя в уединении.
– Нет. – Джейд подняла руку, останавливая меня. – Ты неслучайно пришла сюда, – продолжила она, когда я остановилась. – Осознаешь ты это или нет, твой разум ищет успокоения. Или, возможно, ответов. Нет ничего постыдного в том, чтобы проявить слабость, признать, что ты нуждаешься в помощи.
Вау. Подобное никогда не сказали бы в «Когте». Быть может, она и права.
Джейд изящным жестом пригласила меня на коврик рядом с ней. И, несмотря на то что я не знала этого дракона, эту женщину, которая находилась здесь по своим собственным причинам, все же поймала себя на том, что направляюсь к ней.
– Зачем тебе помогать мне? – спросила я, усаживаясь сбоку. – То есть, пусть это не звучит грубо, но ты даже меня не знаешь.
– Разве это является причиной не предложить поддержку, особенно кому-то моего вида? – спросила она, наклонив голову. – Неужели «Коготь» внушил тебе, что любая помощь должна иметь цену?
– Я думала, ты не любишь западных драконов.
