– Мы понемногу наводим порядок, – сухо ответил Леонид.
Сестренка доверительно склонилась в его сторону и негромко заметила:
– А я слышала совершенно другое. Говорят, кое-кто из ваших вассалов вовсю глядит на сторону и не прочь перейти под руку более достойного господина, – сказала и тут же с досадой покачала головой, словно сетуя на отсутствие преданности у отдельных представителей малых магических родов.
Орлов улыбнулся самыми кончиками губ, больше никак не реагируя на замечание, высказанное с явным сарказмом.
Вечный Лед и Неугасимое Пламя никогда не дружили друг с другом. Окружающая публика с любопытством следила за пикировкой между членами двух сильнейших русских колдовских кланов. Натянутые отношения между Строгановыми и Орловыми ни для кого не являлись секретом.
– Наши вассалы держат слово, – вяло огрызнулся Леонид.
Судя по напряженному блеску в глазах, он уже пожалел, что вступил в перепалку с языкастой ледышкой.
– Да вы не волнуйтесь, – Полина деланно рассмеялась. – Холодный Предел с удовольствием примет всех недовольных. Мы всегда рады притоку свежей крови извне.
Тут она сделала паузу и слегка прищурилась.
– Могу замолвить словечко даже за вас. Уверена, человек ваших талантов придется ко двору князя Кирилла. Никогда не хотели поселиться в Чертогах Льда? – сказала сестрица, причем сделала это таким тоном, что судя по интонациям, имелись в виду вовсе не обычные гостевые покои в главном дворце Строгановых, а подземные казематы для пленников.
Я не сдержался и хмыкнул. Вот дает, это она его так вежливо в темницу, что ли, приглашает? Острячка, блин.
Всю перебранку (проделанную очень вежливым тоном, надо отдать должное обеим сторонам) я индифферентно крутил в руках наполовину опустевшей бокал, следя за разговором вполуха.
Сестрица в своем репертуаре. Она и до этого вела себя, как стерва, а уж покрутившись среди сливок общества, и вовсе стала натуральной язвой. В этом отношении я ей здорово проигрывал.
Орлов, уже не скрываясь, скривился, будто свежий лимон сжевал. Фактически ему не только что косвенно пригрозили пленом, но еще и умудрились засомневаться в преданности родному клану, предложив перейти на другую сторону. Тут уж волей-неволей начнешь морщиться.
Полина прошла по самой грани прямой грубости, тонко сумев рассчитать нужный момент.
Говорил же, за прошедшее время она успела поднабраться опыта в общении на светских раутах. В отличие от меня.
– С удовольствием посещу Цитадель Строгановых при случае, – к чести Леонида, он сумел сдержаться и не ответить примитивными ругательствами, хотя, судя по виду, ему этого очень хотелось. – В сопровождении надлежащего эскорта, разумеется.
О как, а вот это уже намек на штурм твердыни ледяного клана. Мол, я обязательно приду, но с армией.
– Прошу прощения, – не дожидаясь следующей реплики Полины, Леонид откланялся.
По толпе, кто внимательно прислушивался к пикировке, прошелестел вздох разочарования. Скандала не случилось. Никто в краткой словесной баталии не получил ощутимого преимущества. Обменялись уколами и разошлись.
Ретировался огневик так же непринужденно, как и появился, под ручку со своей спутницей, как и я, за весь разговор не промолвившей ни слова. На Полину смазливая красотка вообще не смотрела, уделив основное внимание моей скромной персоне.
– Чего это она на меня так пялилась? – судя по алому платью, барышня тоже относилась к московскому клану.
– А ты не знал? – сестрица проводила спину уходящего огневика раздраженным взглядом и повернулась ко мне. – После отмены помолвки многие великие роды рассматривают твою кандидатуру в качестве потенциального жениха для своих незамужних девиц. Очень уж лакомый кусок – свободный Повелитель стихий.
Я мысленно «пришел в ужас». Этого еще не хватало.
– Издеваешься? Да после случившегося я вообще ни о какой женитьбе и думать не собираюсь. Пошли они все со своими хотелками.
Полина (зараза такая) как-то нехорошо усмехнулась и быстро поменяла фужер с остатками шампанского на новый.
– Ну прямо здесь тебя хомутать, конечно, не будут, – «успокоила» она меня. – Но сватов могут заслать. Для обсуждения возможного приданого. Думаю, миллионов десять запросто можно выторговать. Возможно даже, под венец идти не понадобится. Осеменишь парочку-другую дурех и свободен.
Я аж поперхнулся от нарисованной картины. Меня в племенные быки? Совсем с ума спятила? Нет, она все-таки издевается.
– Орден Крови давно уже кончился, туда ему и дорога, – огрызнулся я недовольно. – И все сводники могут смело отправляться вслед за ним.
Сестрица жизнерадостно рассмеялась, моя вытянутая физиономия ее весьма позабавила.
– А кто сказал, что практика заключения браков для получения сильного потомства осталась в прошлом? Появление новых одаренных вовсе не означает отказ от дедовских, проверенных веками способов, – Полинка озорно подмигнула.
Нет, иногда она становилась совершенно невыносимой. Все еще злится за проигранную гонку, вот и щекочет мне нервы. Но ничего, мы так сказать, тоже не лыком шиты.
– В таком случае тебе еще больше нужно опасаться возвращения к старым традициям. Если только тебя не прельщает роль родильной машины для детей с потенциально сильным магическим даром.
Пришла очередь хмурить брови сестрице, судьба стать ходячей утробой для создания новых колдунов ее совсем не прельщала.
– Ах ты жопа с ушами, – сказала она и неожиданно тепло улыбнулась. – Как же мне не хватало тебя, братец.
Я усмехнулся.
– Мне тебя тоже.
В зале продолжался прием. Звучал громкий смех, раздавались двусмысленные остроты, представители конкурирующих родов подзуживали друг друга, интриговали, иногда флиртовали, задиристые интонации то и дело сменялись игривыми.
На летний бал в основном собралась молодежь, здесь не встретить угрюмой задумчивости и серьезной молчаливости, характерной для собраний старших клановых иерархов.
Здесь царствовал шум, гам и веселый перезвон бокалов.
Впрочем, политику тоже не забывали, как и подковерную грызню между кланами. А что еще обсуждать отпрыскам родов, ставших новой элитой? Очередную сумочку от модного дизайнера? Или обновленный спорткар? Разумеется, это тоже присутствовало, но не в таких количествах, как у золотой молодежи прошлых власть имущих. В этом отношении юные колдуны довольно сильно отличались от сверстников из числа обычных людей.
– …Европу так до конца и не зачистили…
– …будут использовать в своих интересах, почему нет?
– …хунганы неплохо по ним прошлись, но недостаточно.
– …никто не хочет тратить военные ресурсы и подставляться под удар соседей.
– …а мне нравились фон Бергеры, такие лапочки, все рослые, учтивые…
– …меня сейчас больше волнует Япония, мы на периферии и без поддержки…
– …никто и не обещал помощь, все лишь на словах. Орловы, как обычно, тянут одеяло на себя, строят из себя самых главных.
– …я слышал, Курбатовы предлагают Охотниковым союз. От этого выиграют все.
– …оборотням нельзя доверять. У них две личины, пойди угадай, с какой ты заключаешь договор и не отзовет ли другая потом свое слово…
– …А что Строгановы? Не будут вмешиваться? Если сюда высадятся Дети Вьюги, то ни о каком вторжении говорить не придется. Мало кто захочет воевать с ледышками.
– …ага, если здесь появятся Владыки Холода большими силами, то их потом уже отсюда ни за что не выгонишь…
– Да не
