Я задумался, прикидывая расклад сил. Звучало логично. Для дальневосточников тенденция к объединению несомненно принесет весомую выгоду.
А что насчет остальных? Например, князь Кирилл Константинович всегда отличался скверным, неуступчивым нравом. Бесполезно надеяться, что хозяин Чертогов Льда добровольно согласится ограничить свою власть какими-то договоренностями с другими кланами.
Прохоровы. Эти вообще отдельная история. Еще до Великого Откровения водный клан успел переругаться с большей частью магических родов, не желая забывать ни одной нанесенной обиды. Их с большим трудом удалось уломать на одиночное совместное выступление против европейских кланов. Рассчитывать на что-то большее все равно что верить в пришествие под Новый год Деда Мороза.
Мечниковы, Шуйские, Гагарины, Глинские и еще ряд других семей поменьше также имели свою точку зрения на пределы собственной власти. Кто из них захочет ей поступаться? Тем более ради такого эфемерного понятия, как «угроза в будущем»?
Не знаю, что-то сильно сомневаюсь по поводу этой затеи. Похоже, в этот раз Орловы здорово переоценили свои силы и влияние.
– Кстати о японцах, смотри кто идет, – Полина кивком указала на приближающуюся в нашем направлении плотную группку людей.
Во главе неторопливо шествовал молодой парень азиатской наружности в классическом костюме-тройке темных тонов.
– А это еще кто? – спросил я.
– Ояма Такеши, второй сын главы клана Такеши, – просветила меня названая сестрица.
Про клан Такеши я слышал. Сильнейший на японских островах на данный момент магический род. Практикуют Стихию Тени. Умелые бойцы и непревзойденные убийцы, мастера тайных проникновений и прочая-прочая. Такие себе ниндзя с налетом активного использования чародейской составляющей.
Мстислав о них отзывался весьма уважительно. А это что-то да значило. Не так-то просто впечатлить Длань Войны Холодного Предела.
Тем временем процессия достигла нас, представитель японского клана отвесил учтивый поклон Полине на европейский манер, перевел взгляд на меня и немного притормозил. Карие глаза равнодушно скользнули по лицу и зацепились за небольшой значок на лацкане пиджака. Судя по реакции, азиат его узнал.
Снежинка – герб рода Строгановых и заодно символ Детей Вьюги. Одеваясь на официальные мероприятия, я нередко цеплял значок в силу устоявшейся привычки.
– Большая честь встретить Владык Холода, – последовал более церемониальный поклон в чисто японском стиле.
Говорил заморский гость по-русски довольно чисто, с едва уловимым акцентом.
– А для нас честь приветствовать Идущего тропою сумрака, – ответила Полина, почти в точности повторяя поклон собеседника.
Я с любопытством на нее покосился. Ишь, как ловко навострилась. Идеальное исполнение. Как будто тренировалась заранее.
В голове мелькнула искра подозрения. А может, и впрямь готовилась? Точнее, ее готовили для общения с представителями японских кланов. Обучали этикету, наставляли, как правильно себя вести при встрече.
Мог князь или Мстислав провести нужные уроки? Да легко. Видимо, поездка подразумевала нечто большее, чем просто способ развеяться. В отличие от меня, Полинка играла все большую роль в политике клана.
Осознание данного факта вызвало легкую обиду. Меня, значит, в изгнание, а сестрицу на курсы дополнительного обучения.
Подумал, и тут же сам себя одернул. Фигню несу. Обижаться на Полину абсолютно не на что. Как в общем-то и на ее наставников. Они делают как лучше для клана.
Забавно, похоже, мои ранние размышления насчет поведения в светском обществе касались исключительно меня, но никак не названой сестренки. Неправильная вилка и не тот бокал – это определенно не про нее. Стоило догадаться, достаточно взглянуть, насколько уверенно она себя вела с самого начала приема. Прямо как рыба в воде.
Это я пень пнем, умею только хорошо убивать, а сестрица не останавливалась в развитии.
Черт, мои мысли насчет Лицея на этом фоне выглядели как-то убого. Пока я думал о классическом образовании, Полина вовсю осваивала науку управлять людьми и вести серьезные дела на высоком уровне.
М-да, неудобно как-то вышло. Чувствую себя идиотом. Тренировался, блин, он, ходил каждый день на полигон. Давно надо было понять, что умение применять боевые заклятья значит в мире колдовских семей далеко не всё.
Между тем к уху Оямы Такеши склонилась девушка в элегантном черном платье (судя по внешности, тоже японка, вероятно, из личной свиты княжича) и что-то быстро прошептала ему на ухо. Глаза японца немного расширились, в них заплескался неприкрытый интерес.
– Я и не знал, что судьба свела меня со знаменитыми Близнецами. Позвольте выразить вам свое восхищение, – он еще раз поклонился.
Мы ответили тем же. Полина изящно и непринужденно. Я в меру своих сил.
– Виктор, если не ошибаюсь? – как ни странно, первым делом иноземный чародей протянул руку мне, а не сестренке, хотя именно она показывала класс в общении на японский манер.
У них там вроде жуткий патриархат, может, в этом все дело?
– Да, – коротко ответил я, отвечая на рукопожатие.
Парень повернулся к сестре.
– И конечно же несравненная Полина, я много слышал о вашей храбрости и мастерстве в боевой магии.
Княжна Строганова, нимало не смущаясь, кивнула, принимая похвалу как должное.
Вполне справедливо, надо заметить.
– Предлагаю тост, – Ояма повел рукой, и сразу же неподалеку нарисовалась официантка с полным подносом фужеров с шампанским.
Последователь Стихии Тени любезно передал новый бокал Полине, вместо опустевшего. К этому моменту я уже держал свое ранее заказанное светлое пиво и поэтому жестом отказался, поблагодарив «самурая». Оставшиеся расхватали стоящие поблизости гости.
– За тех, кто бесстрашно смотрит в лицо смерти и не боится бросить вызов самой вечности! – пафосно провозгласил Такеши, поднимая тонкий бокал вверх.
– За вечность!
– За смелых людей! – подхватили со всех сторон.
Я сделал небольшой глоток и замер, на краю чувствительности эмоционального фона промелькнуло странное колебание. Почти незаметное и мимолетное, на самой грани восприятия, но все же довольно явственное. Словно кто-то испытал злую радость и не смог этого скрыть.
Это еще что такое? Додумать не получилось. Именно в эту секунду вдруг все те, кто отпил из принесенных фужеров для тоста Оямы, неожиданно стали падать на паркетный пол, биться в судорогах и громко хрипеть.
Все, включая Полину.
3
Дальний Восток.
Владения клана Охотниковых. 17:30
Проклятый Скорик! Мелкий злобный гаденыш! Пусть только попадется в руки, сверну шею, как цыпленку! Вздорный ублюдок, всегда ему крови мало! Следовало догадаться, что подонок не удержится и сделает какую-нибудь гадость.
Тварь! Скотина! Паскудная душонка, думающая только о себе! Мерзкий выродок…
Впереди зажурчала вода, из-за скошенного пригорка показалась река. Сбежав по травяному склону, Ласка обратилась к дару, второй раз за день вызывая «призрачный плащ». Заклинание не только укрывало от посторонних глаз, но и позволяло двигаться с большой скоростью, давая возможность легко перемахнуть через возникшую преграду.
Семь-восемь метров – пустяк, зато ноги сухие и выиграны драгоценные секунды. Тратить время, идя вброд, сейчас она не могла.
Мягко ступив на противоположный
