Машина ехала странно. То ускоряясь, то замедляясь. Пара туземцев в кузове непрерывно вертела головами. Складывается впечатление, что они никуда не торопятся, а высматривают кого-то.
Из-за того же поворота начали показываться другие машины. Трэш, наблюдая за ними, понял, что пикап — боевое охранение немаленькой колонны. Шесть укреплённых грузовиков, тягач с зениткой на платформе, старый бронетранспортёр и ещё один тягач с не менее старым танком. Замыкают два пикапа, тоже с пулемётами.
Вся техника в той или иной мере потрёпана. Там и пули поработали, и осколки, а в борт танку, похоже, заехали кумулятивной гранатой или снарядом. Да и каток передний скверно выглядит. Своим ходом теперь не покатаешься, вот и приходится тащить на трале.
Повреждения свежие, их не успели залатать. И это тоже на заражённых не повесишь, – туземцы снова сцепились с себе подобными.
Да уж, тут действительно весело. Надо побыстрее сваливать из этих мест. Даже ночью придётся идти без остановок, чтобы побыстрее забраться на запад. Туда, где нет поселений туземцев с их непонятными разборками.
Под которые можно попасть в любой момент.
Трэш сюда заявился не ради того, чтобы вникать в хитросплетения местечковой политики аборигенов. Ему здесь надо пробраться, как можно тише, не встревая в новые приключения. Его цель никак не касается туземцев.
Да и располагается там, где их быть не должно.
Вот уже четвёртый день пошёл, как Трэш сделал первый шаг из черноты, которая окружает базу. Поход, бодро начавшись, подошёл к неизбежному этапу.
Всем участникам очень хочется есть. Но увы — припасов ни крошки не осталось. Сырое мясо, прихваченное с собой, слопали почти сразу. Консервы и прочее, как ни растягивай, при таких аппетитах тоже не вечные. Трэш планировал по пути заполнять заплечные мешки в магазинах и торговых центрах, но нездоровая активность туземцев не позволяла этим заниматься. Аборигены встречались повсюду, даже глухие леса не остались без следов их присутствия. И ладно бы одиночки, или мелкие группы. Но нет, почти всегда это были приличные по численности отряды с хорошим вооружением. Нарываться не хотелось, вот и приходилось держаться подальше от перспективных мест. Почти всё время двигались, избегая населённых кластеров. А на дикой территории особо не разжиреешь.
С раннего утра голодными бредут. Один день перетерпеть можно, из минусов лишь вечные жалобы подчинённых. А вот завтра бескормица принесёт настоящие проблемы.
Увы, заражённые несовершенны. Есть и у них слабые места. Например, они не приспособлены даже к недолгим голодовкам.
Доводить дело до крайности – нежелательно. Потому Трэш решил отказаться от прежней тактики.
Ради поиска пищи придётся выбираться в опасные места.
Вот и пришлось идти вдоль широченной дороги, которая вывела к окраине города. Или мегаполис, или его часть. Издали прекрасно просматриваются здания в десятки этажей. Судя по тому, что получилось разглядеть, застройка протягивается на несколько километров.
Такой богатый город туземцы не станут игнорировать. А если он и беден на трофеи, им всё равно придётся устраивать зачистки после каждого обновления. Иначе, миллионы заразившихся людей быстро заполонят всю округу. Сначала сожрут всё, что можно, потом то, что нельзя. Затем примутся друг за дружку. Кто послабее, тем дорога в чужие желудки. Кто посильнее, те будут день за днём усиливаться. В изобилии появятся лотерейщики, затем возникнут твари покруче. А разбираться с развитыми мертвяками – совсем не то же самое, что зачищать новичков.
Ещё двигаясь вдоль дороги, Трэш прихватил пару бегунов. Обоих послал вперёд, в город и сейчас изучал обстановку через них, то усиливая, то ослабляя контроль.
С самого начала в глаза бросилась необычная деталь. Ещё на подходе к окраине местность буквально кишела заражёнными. Столько Трэш их никогда не видел. Постоянно в поле зрения хоть один, да маячил. Даже когда разведчики пробирались через лесополосы, к ним, нехорошо урча, выскакивали мертвяки разных уровней. Выяснив, что источником шума являются сородичи, набежавшие смотрели недобро, а то и вовсе нехорошо.
Трэш не удивился, когда на первого разведчика напала стайка бегунов. Развиты примерно также, но их четверо на одного. Снял контроль, позволив подчинённому разбираться самостоятельно. Но тот от природы слабоват, потому что в прошлой жизни был девушкой-подростком хлипкого телосложения. Мертвяки выбрали жертву попроще и не прогадали, иконка нового члена стаи погасла спустя минуту после начала схватки.
Причём, большая часть этой минуту ушла не на драку, а на пожирание заживо.
Второй разведчик выглядел посерьёзнее, и жадная мелочь лишь нехорошими взглядами его провожала, не решаясь пообедать сородичем. Трэш поводил его по жилым кварталам, отмечая, что в городе заражённых ничуть не меньше, чем за окраиной. Они повсюду бродят. Кости, раскиданные там и сям, не просто обглоданы, а почти все разгрызены. В них ничего питательного не осталось, но, тем не менее, некоторые изголодавшиеся мертвяки пытаются эту мерзость обсасывать.
Да уж. Понятно, что такой толпе прокормиться сложно. Вот и поглядывают друг на дружку жадными глазёнками.
Разведчик перебрался через широкий проспект. Двигаясь по другой его стороне, обошёл торговый центр, свернул в сквер.
И на этом его миссия завершилась.
Трэш даже понять ничего не успел. Просто картинка дёрнулась, покатилась, вместе со сбитым с ног бегуном. На миг в поле зрения промелькнула голова, непомерно-раздутая снизу из-за чрезмерно усилившихся челюстей.
И на этом всё, – иконка погасла.
Больше разведчиков не осталось. Закончились.
И что теперь делать? Искать новых?
Но зачем? Самое главное Трэш уже выяснил.
При таком изобилии заражённых, туземцы в городе вряд ли выживут. Рисковать они не любят, следовательно, их там нет.
Ну а если вдруг сунутся, шум при этом поднимется такой, что Трэш столь заметное событие вряд ли пропустит.
Продвигаясь по городу на своих двоих, Трэш наблюдал иную картину. Заражённых теперь не так уж и много, поблизости их засекает в единичных случаях. При этом обоняние подсказывает, что ими здесь всё пропахло. То есть, данные от носа резко отличались от информации, которая поступала от зрения.
Ничего удивительного, ведь хозяева города заблаговременно убираются с пути элиты. Своим паническим поведением они вызывают настороженность у других мертвяков. Те ждут с этого направления подвоха, глаз не сводя и заметив источник страха, припускаются вслед за прочими. Вот и образуется чуть ли не вакуум, где по центру пробирается странного вида стая.
До торгового центра Трэш добрался минут за пятнадцать. И за всё это время не сумел рекрутировать ни одного новичка.
Нет, он мог набрать в стаю тех же бегунов в любых количествах, не превышающих лимит. Однако, они ему не нужны,
