По торговому центру будто смерч прошёлся. Стеллажи опрокинуты или разгромлены, стёкла разбиты, двери выломаны. Повсюду россыпи гильз и костей, там и сям виднеются остатки импровизированных баррикад. Кто-то пытался держать здесь оборону, но по всем признакам, долго не продержался.
Может вояки, может правоохранители. Но вряд ли туземцы. Местные знают, что торговые центры — это не крепости. А вот новички пребывают в плену кинематографических штампов. Полагая, что стали свидетелями зомбиапокалипсиса, вспоминают все фильмы с похожим сюжетом.
Но фильмов, в которых описываются правила выживания в этом мире, не существует. Вот и оказываются люди в ловушках, куда сами себя загоняют.
Трэш уже почти не сомневался, что попал в края, куда аборигены забираются нечасто. Чересчур увлёкся скрытным продвижением и не заметил, что пришёл на безлюдную территорию.
Нет, люди сюда попадают, и нередко. Но почти исключительно при перезагрузках.
И задерживаются здесь ненадолго.
Доводилось слышать, что творилось на заре истории экспедиционного корпуса. Тогда никто и не мечтал о стационарных базах. Работали набегами, хватая всё, что поблизости, после чего поспешно отступали к порталам.
Обычно – с потерями.
Вот здесь, наверное, ситуация такая же, как в те непростые времена. Заражённых настолько много, что они своим же молодняком вынуждены питаться. Нет, их сородичи и на востоке этим не брезгуют, но здесь речь идёт о тотальном каннибализме. Вон как быстро Трэш потерял обоих разведчиков. А ведь раньше такое не каждый день случалось. Плюс, сейчас, по пути, нашёл пару недоеденных трупов. Те, кто их грызли, разбежались, но несомненно вернутся, стоит лишь жуткой элите удалиться.
В торговом центре подобрали автомат с почти полным магазином, – оружие валялось среди россыпи костей. Подкрепились консервами, выискивая банки по разгромленному залу. Запив обед сладкой газировкой, отправились дальше.
Трэшу нужно особое место, чтобы реализовать свой новый замысел.
Подходящее место обнаружилось спустя час неспешных поисков. Заодно, в процессе, подкрепились ещё раз, в почти не тронутом магазине. И полюбовались зрелищем погони доброй сотни заражённых за тощим котом.
Почему-то мертвяки сами не свои становятся при виде этих животных. Складывается впечатление, что былая любовь к домашним зверькам не забылась, но выродилась в нечто омерзительное, извращённое и невыносимо-притягательное.
Вот когда проводил взглядом погоню, увлечённую до такой степени, что не заметили элиту, Трэш понял — это именно то самое место. Деловой квартал из высоченных зданий, в углу между самыми большими из них он и устроит пункт набора новобранцев.
Новобранцы записываться в очередь не торопились. И вообще, квартал будто вымер.
Что неудивительно.
Пришлось устроить простейшую рекламную акцию. Автомат в руках младшего члена стаи с интервалами в пятнадцать секунд выдал три одиночных выстрела.
А дальше понеслось.
Заражённые появлялись со всех возможных направлений, включая совсем уж неожиданные. Так, несколько пробрались прямо сквозь здания, выскочив из окон, а один свалился с приличной высоты, когда спускался с головоломной скоростью прямо по вертикальной стене.
Трэш, затаившись на автостоянке, между машинами, дожидался, когда в углу оказывалась очередная подходящая особь, после чего выскакивал и требовал присоединиться к стае.
Некоторые считали себя настолько крутыми, что пытались не подчиниться. Нет, такие герои не бросались в атаку, они просто пытались улизнуть. Упрямцев Трэш приводил в чувство оплеухами, или шумными шлепками плоской стороной меча.
Самых упорных приходилось шлёпать по голове. Против настолько убедительного аргумента устоять ни у кого не получалось.
Дело продвигалось бодро. И получаса не прошло, как стая пополнилась четырьмя новобранцами. Причём какими — не мертвяки, а загляденье. Любой из них не уступал Второму, а пара явно превосходила.
Причем один – очень явно. Похоже, ему шаг или два до элиты. Подкормить пару месяцев хорошим мясом, и готово. Монстр под тонну весом, уродливый, как и Трэш. В облике не просматривается ни намёка на сходство с человеком.
Да уж, местечко рыбное. Трэш это сразу понял, потому даже не пытался гоняться за особями, которых ещё вчера готов был расцеловать, лишь бы в стаю заполучить. Тут можно за день набрать отряд чудовищ, каждое из которых по отдельности заставит экспедиционный корпус объявить тревогу, а уж с такой толпой эта тревога станет красной — высшей.
И чего он раньше на запад заглянуть стеснялся? Здесь ведь, оказывается, всё прекрасно.
Новая серия выстрелов, и вот уже мчится очередная волна заинтересованных тварей. Набитый взгляд выхватил из массы сразу троих, подходящих для замыслов Трэша. Даже удивился слегка. Нетипично богатое количество, обычно такие, если и показываются, то поодиночке.
Всё к лучшему. Чем больше - тем лучше. Не на что жаловаться.
Промчавшись мимо автостоянки, монстры даже не попытались притормозить, завидев Трэша. Ринулись дальше, мимо него, прямиком сквозь здание. Кто в окна вломился, кто в двери. Благо, там уже всё разбито и раскурочено, – путь открыт.
Это что-то новенькое. Никогда прежде привлечённые сюда мертвяки не пытались удрать, не разобравшись в ситуации. Их пугала элита, вот осознав, что она здесь, они и начинали улепётывать во всех направлениях, лишь бы не приближаться к ней.
Вот и эти напуганы.
И причина массового испуга – вовсе не Трэш. Будь так, они бы от него драпали, а не рядом пробегали.
Плавно развернувшись, уставился туда, откуда тянулись отставшие мертвяки. И в тот же миг увидел, как из-за угла выскакивают громадные туши высокоразвитых заражённых. Некоторые не уступают только что набранным новичкам, другие если и уступают, то не сильно.
А за ними просматривается такая образина, что Трэш впервые за всё время почувствовал в себе неуверенность, при виде заражённого.
Ведь эта тварь чуть ли не в два раза больше. Несомненная элита. И она явно покруче Трэша.
Мертвяки, принадлежащие чужой стае, на бегу отшибали головы улепетывающим от них заражённым. По виду тварей не скажешь, что сильно голодные, больше похоже на азарт погони, когда невозможно удержаться. Напряжение требовало выхода, вот и отрывались на всех встречных.
Авангард стаи добрался до ограждения автостоянки и здесь остановился.
Резко остановился. Будто мертвяки в стену уткнулись, а не в низенький металлический заборчик.
Или они получили приказ, который нарушить нельзя.
Трэш покосился на громадного вожака. И поймал от него встречный взгляд.
Проклятье! Да ведь элита его заметила! И это при том, что маскировочное умение горит на полную.
И что дальше? Подойти к ней и попытаться уговорить присоединиться к стае? Но даже с тварями заметно ниже по уровню проблемы возникают, что же тогда можно ожидать от такого колоса?
Увы, но тут не Трэш станет решать, кому и куда присоединяться. Похоже, надо сваливать вслед за убежавшими мертвяками. Кто знает, что на уме у такой образины.
Огромный элитник поднял правую руку над головой, а затем опустил её, наводя на Трэша.
Будто прицеливался из невидимого пистолета.
А потом случилось нечто невероятное. В грудь будто
