Читер то засыпал, то просыпался, пытаясь поймать неуловимых вампиров, то чесался. В общем, отдохнул не так, как хотелось бы.
А проснулся вообще от крика Марта. Тот, приподнявшись на своей лавке, орал, безумно выпучив глаза.
Читер подскочил, схватил пистолет, завертел головой и, ничего угрожающего не заметив, обернулся к замолчавшему товарищу:
– Чего орешь?
Тот, проведя ладонью по лбу, ответил севшим голосом:
– Да это просто сон был… Нехороший сон…
– Приснилось, что во всем мире закончилось пиво? – зевая, спросила Киска.
– Да иди ты в задницу, – ответил Март, заваливаясь назад, на лавку.
Читер не ощущал себя отдохнувшим, но спать перехотелось. Поднялся, выбрался из хижины. Застыв у порога, огляделся. Вокруг тянется знакомая пустыня, разве что кактусов в ней побольше и кое-где суховатая трава пробивается. Ничего угрожающего или хотя бы интересного не видать. Разве что ржавый остов автомобиля, приткнувшийся к стене, привлек внимание. Но машина явно не на ходу, она от старости рассыпается. Вот-вот, и коррозия от нее одни стекла оставит.
Да и тех не полный комплект.
Пить хотелось так, что готов руку за стакан отдать. Читер обошел хижину, надеясь найти колодец или скважину, но обнаружил лишь загон.
Киска не ошиблась: там и правда благоухали туши нескольких коз. Над падалью поработало мелкое зверье или птицы, но заметно, что зараженные к этому делу зубов не приложили.
Нереальное зрелище. Запашок падали мертвяки способны учуять за километры, легко отличив смрад обгрызенных костей от начавшей попахивать целой коровьей туши. Но здесь обоняние почему-то не навело их на столь жирную поляну.
В загоне обнаружилась поилка для скота, естественно, пустая. Но ее наличие указывало, что откуда-то вода в емкость попадала.
Читер принялся нарезать круги, все дальше и дальше отходя от хижины. Нашел единственную автомобильную дорогу, которая вела к ней по пустыне. Прошагав по дороге метров пятнадцать, вышел на другой кластер, где водой и не пахло. Зато метрах в двухстах возвышалась вышка сотовой связи.
Грех упустить возможность осмотреть местность с высоты.
Увы, признаки воды не обнаружились и сверху. Все та же унылая пустыня, куда ни посмотри. Далеко, в направлении, указанном вчера Мартом, поднимаются высотные строения. Деталей не разглядеть, даже пожалел, что не затащил винтовку с ее отличным прицелом.
Да, неудобно карабкаться с такой тяжестью, но зато какая детализация.
Читер задрал голову, уставившись в небеса. Беспросветные тучи затянули их от горизонта до горизонта. Висят настолько низко, что кажется, еще чуть-чуть – и можно рукой достать. Воды в них хватит залить всю эту пустыню слоем в десятки сантиметров. Но ни единой каплей делиться не торопятся. Везде, куда взгляд достает, не видно ни единого намека на дождь. И гром не гремит, хотя облачность выглядит грозовой.
Опустив взгляд, Читер еще раз изучил то, что сразу привлекло его внимание. Убедившись, что глаза его не обманули, он спустился по металлической лестнице, подхватил оставленную на земле винтовку и направился назад – к хижине.
Март и Киска обнаружились возле поилки. Вид у них был предсказуемо расстроенный.
Читер не удержался от сомнительной шутки:
– Я тебя не узнаю. Не рад, что грязной воды не нашел?
– Вообще-то я рассчитывал на пиво, – ответил Читер.
– Ты что, всерьез веришь, что хозяин такой халупы поил своих коз пивом?
– В жизни всякое случается. Может, он был миллионером, свихнувшимся на экологии. Простая жизнь, простая хижина и самые простые натуральные продукты. Здесь полный набор.
– Воды бы еще добавить к такому набору, – печально заметила Киска.
– Здесь в радиусе эдак километров с пятнадцать нет ни рек, ни озер, – сказал Март.
– У тебя есть карта? – спросил Карат.
– Откуда бы я ее взял? В эти убогие края до нас никто не забредал, чтобы карты появились.
– Ошибаешься.
– С чего ты взял, что я ошибаюсь?
– Вышка на другом кластере стоит, – ответил Читер. – Я пересек границу, но достижения не засчитали. Значит, здесь уже кто-то был.
– Вообще ничего не засчитали? – уточнил Март.
– Вообще. Будто обжитое место, никаких дополнительных сообщений, голый стандартный лог пересечения.
– Получается, там не просто кто-то прошелся, а конкретная толпа, – кивнул Март. – Даже если ты всего лишь в первую сотню посетителей попал самым краешком, все равно Система это отмечает. Интересные дела…
– Да. Интересные. И там я еще кое-что интересное видел.
– Что?
– Вон, посмотрите в ту сторону. Видите, там птицы кружатся?
– Похоже на ворон, – сказала Киска.
– А я бы сказал, что это стервятники, – предположил Март.
– Там корова лежит, – сказал Читер. – И ее пара мелких собак грызет. Птицы ждут свою долю.
– И что в этом интересного? – не поняла Киска.
Читер указал на ближайшую козу:
– Здесь падаль черви и стервятники жрут. Она давно уже здесь, судя по вони. И этих птиц издали видно. А зараженные так и не пришли за тухлым мясом.
– И что с того? – спросил Март.
– Мы почти на самой границе сейчас. Вспомните, что было на другой стороне. Нас и атомиты прессовали, и зараженные, и боты. И серой нечисти мы чуть не попались. У нас было много оружия и боеприпасов, но мы еле-еле проскочили. Сливались и сливались по пути. Если бы не Кнопка, хрен бы мы вообще границу увидели, даже издали. Но стоило перейти сюда, как отрезало. Здесь вообще никого нет. Только падаль, черви, вороны и пара шелудивых шавок. Я первый раз вижу, чтобы так спокойно было.
– Ну так тут пустыня, а пустыня на то и пустыня, чтобы на ней пустынно было, – с насмешкой заявил Март.
Читер покачал головой:
– Здесь что-то не так. И я почти уверен, что ты знаешь, в чем дело.
– Может, пойдем к озеру или реке? – вклинилась Киска. – Март что-то сказал про пятнадцать километров. Часа за три-четыре доберемся. У меня на шкалу жажды смотреть страшно.
– Да, – встрепенулся Читер. – Про пятнадцать километров – тоже интересный вопрос. Если у тебя нет карты, откуда ты знаешь расстояние?
Март покачал головой:
– Я не говорил, что до озера или реки пятнадцать километров. Я говорил, что минимум в пятнадцати километрах отсюда нет ни того, ни другого.
– Водоемы чуять умеешь? – спросила Киска. – Умение такое?
Март вновь покачал головой:
– Не совсем так. Вон там, – небрежно указал за спину, – вижу, что большой воды нет километров на пятнадцать. Вон там, – указал влево, – ее за восемнадцать нет. Там, – рука дернулась вправо, – в семнадцати километрах озеро. Возможно соленое. А вот там, – обе руки метнулись вперед, – в шестнадцати километрах еще одно озеро, скорее всего, очень мелкое, почти лужа. В двадцати двух русло канала с водой. А если дальше смотреть, там в сорока семи километрах целый каскад озер, связанных руслами рек и ручьев. И в тех краях совсем другие места начинаются, пустынных кластеров больше нет. Там и леса, и поля, там вам понравится. В этой стороне я все прекрасно вижу.
Читер покрутил головой и спросил:
– Значит, карта тебе не нужна? Ты как-то видишь местность именно в том направлении?
– Да я ее с самого начала видел. Забыл, как я
