– Ну, я не хотел этого говорить, потому что думал, что мне просто показалось, – или, может, я чувствовал то, что чувствовала Фортина, а не я сам, – но мое тело как-то странно потеплело. Как будто во мне и правда пульсировал жар солнца.
– В такт сердцебиению, – закивала Зора. – Как будто кровь превратилась в солнечный свет, и этот свет растекается по всему телу!
– Да, именно!
– Я чувствую то же самое, когда приветствую с Ригелем солнце, – сказала Мари.
– Жуки и пауки, да у вас же нет ночной лихорадки! – выпалил Ник, и Стая ахнула.
Зора раскинула руки, показывая чистую кожу.
– У меня нет ночной лихорадки!
О’Брайен, Уилкс, Клаудия и другие Псобратья подошли ближе, а Стая во все глаза смотрела на Зору и Джексома.
– Это их спутники, – сказал О’Брайен. – Что же еще?
Ник оживленно закивал и повысил голос, чтобы его слышали все.
– Должно быть, дело в этом! Через связь со спутниками мы впитываем в себя силу солнца. В древних сказаниях говорится, что прежде, до того, как мир изменился, собаки жили гораздо меньше, но когда между собаками и людьми произошло чудо единения, они стали жить столько, сколько живут теперь. – Ник обратился к Землеступам: – Мы всегда верили, что таково воздействие солнца – что через нас оно касается наших собак – но, возможно, это не совсем так. Возможно, происходит ровно обратное: не мы передаем живительную силу солнца собакам, а наши собаки – нам. – Он повернулся к Джексому и Зоре. – А теперь, когда у вас появились спутники, с которыми вы связаны душой и телом, они делятся силой солнца с вами.
– И эта сила каким-то образом защищает вас от ночной лихорадки, – закончила Мари за Ника. Она повернулась к Землеступам. – Вы понимаете, что это значит? Каждая из вас может навсегда избавиться от ночной лихорадки!
Роза вдруг оказалась рядом с Мари.
– Могу я обратиться к остальным?
– Конечно. – Мари жестом пригласила Розу занять ее место.
Роза откашлялась; она явно нервничала, но была настроена решительно.
– Я не знаю, поможет ли это, но я хочу сказать это на случай, если все-таки поможет – пусть даже совсем чуть-чуть. В Племени щенков воспитывали вместе. Мы все носили их на руках. Не сразу после рождения – это для них слишком рано – но примерно в таком возрасте. – Она подняла повыше щенка, и тот завилял хвостом, ерзая у нее в руках. – Когда они становятся старше и могут, пусть неуклюже, но ходить самостоятельно, Племя начинает с ними общаться. Мы не знаем, по какой причине щенок выбирает того или иного человека. Мы не знаем, влияет ли на это общение с щенками, но мы точно знаем, что от него нет вреда. Так что я предлагаю вам общаться с щенками Фалы. Играть с ними. Знакомиться с ними, потому что если они действительно могут защитить от ночной лихорадки, то я бы хотела, чтобы они стали частью этого чуда – как стала малышка Хлоя.
– Спасибо, Роза, – сказала Мари. – Это очень великодушно.
– Роза, я… – В порыве чувств Зора стиснула Розу в объятиях так сильно, что Хлоя и щенок, которого держала Роза, возмущенно запищали.
– Мы знаем, что Хлоя выбрала Зору раньше, чем когда-либо, – сказала Изабель. – А когда щенки обычно выбирают себе спутников?
– Хороший вопрос, – кивнула Роза. – И, пожалуйста, если у вас возникнут другие вопросы про собак, даже самые глупые, подходите и спрашивайте. Щенков обычно отлучают от матери в возрасте восьми недель. С этого момента и до полугода они выбирают себе спутников.
– А сколько щенкам Фалы сейчас? – спросила Дженна и пощекотала под подбородком малыша, которого держала Роза.
Роза улыбнулась и передала ей щенка.
– Им почти пять недель.
– Ого! Скоро они начнут выбирать! – воскликнула Дженна, нежно прижимая к себе щенка, который принялся вылизывать ей лицо.
– А вы не будете возражать, если щенки выберут Землеступов? – спросила Изабель.
Ник хохотнул, и его смешок подхватили остальные Псобратья.
– Наши предпочтения ничего не решают. Выбор щенок делает сам. В Племени давно знают, что его нельзя ни предсказать, ни устроить.
– Ни изменить, – добавил Уилкс. – Ну, не считая Фортины Джексома.
– Ты говорил, что такое случалось прежде, – сказал Джексом. – Что собака оставила спутника.
– Да, я часто общался с нашей Сказительницей, Ралиной. – Уилкс помолчал, и его лицо омрачилось. Встряхнувшись, он продолжил: – Мы о многом говорили, и как-то раз она рассказала об овчарке, которая покинула спутника после того, как он предал свою семью и племя.
– Та женщина била мою Фортину, – мрачно сказал Джексом.
– Я помню день, когда Фортина выбрала Маэву, – сказал Ник. – Мы с отцом это обсуждали. Маэва не хотела принимать ее выбор, потому что боль от потери первой спутницы была слишком велика. Отцу пришлось ее уговаривать. Возможно, в ее сердце так и не нашлось сил полюбить новую овчарку.
– Я видела, как Маэва ударила Фортину, – сказала Мари. – Хорошо, что она ушла.
– Теперь она со мной, и никто больше не посмеет ее обидеть, – сказал Джексом, обнимая молодую овчарку, и та прижалась к нему.
– Ты спас ее, а она за это спасла тебя, – сказала Зора. – Совсем как моя Хлоя.
– Это чудо, – негромко произнесла Дженна и снова поцеловала щенка, которого держала на руках.
– Да, это чудо, – согласилась Данита.
Мари улыбнулась Нику и громко, чтобы слышали все, воскликнула:
– Это чудо, рожденное из единства Племени и Клана!
– Это правда.
Стая повернулась к Голубке. Та стояла в оранжевом свечении костра, и ее длинные волосы колыхались в потоке теплого воздуха.
– Что ты об этом знаешь? – жестко спросил Ник.
– Я знаю, что своими словами нанесла обиду. Я прошу прощения. – Голубка слегка поклонилась Нику и потянулась к Лили, чтобы та ее увела.
Мари жестом попросила Лили подождать.
– Ты можешь говорить свободно, Голубка.
– Свободно и правдиво, – добавила Зора.
– Я поклялась, что буду говорить правду, и не нарушу своего слова. Мари, когда ты расспрашивала Джексома, я почувствовала внутри себя ответ, но исходил он не от меня. Он шел из земли у меня под ногами, из леса вокруг. Этот выбор был определен Великой Богиней. Не знаю, почему, но я верю в это всем сердцем.
– Разве ты не лгала, когда называла себя Оракулом хра… – начал Ник, но Голубка остановила его взмахом руки.
– Да. Я лгала. У меня не было выбора. Я должна была выжить. Теперь выбор у меня есть, и я выбираю жизнь без обмана. То, что произошло с Джексомом и Зорой, – дар Богини. Я знаю это. Вы можете мне не верить, но я ни разу не лгала вам – и не буду впредь.
– Голубка говорит правду! – раздался голос Дэвиса. – Я тоже это чувствую. Это чудо подарила нам Великая Мать-Земля вместе с солнцем. Они как наша Стая – единство, которое несет благо.
– Я хочу в это
