Злость заставила ее действовать. Пускай она не боец, но должна выполнить свою работу и разобраться с загадочным эспиритуалом.
Совладав с паникой, Веда сосредоточилась и уловила энергетический поток. Тонкая золотая ниточка энергии тянулась сквозь ментальные преграды, которые ловко расставил противник. С точностью хищной птицы, завидевшей добычу, она ухватилась за прозрачный обрывок. Мерзкая энергетика смерти ворвалась в разум, колючими ледышками прошлась по телу. Тяжело, так тяжело, что можно стать одержимой.
Но она искала.
Искала того, другого.
Прорвавшись сквозь сумбур и хаос, Веда все же настигла цель. И тут сознание обожгло сотней Джоулей излучения. Вытолкнул! Он где-то рядом, рыщет ментальными щупальцами в пространстве и держит зал под контролем.
Справа раздалась автоматная очередь. Веда с криком высунулась из-за угла и принялась палить в сторону противника. Винтовка выплюнула четыре пули и умолкла. Веда непонимающе вытаращилась на счетчик патронов. Она расстреляла весь магазин. Как?! Когда?! Этого не помнила – столь ирреальным и страшным было происходящее.
В наушнике послышались переговоры:
Аллерт: Стрелок справа мешает. Дрейк, сними урода, а я в центр.
Дрейк: Принято, кэп.
Аллерт: Инквизитор, прикрой.
Веласкис: Двое к выходу отступают! Обойти?
Аллерт: Я сам. Прикрой.
Веласкис: Принято.
Выстрелы прорезали секунду тишины, лезвием пули рассекли воздух. Послышался визг. Дымовая завеса накрыла зал непроглядным туманом. В мутной пелене мелькнула черная фигура. Капитан. Он несся в центр, перескакивая через преграды. Прятался, сливался со стенами и снова бежал вперед. Аллерт будто видел траекторию пуль, чувствовал каждый шаг противника. Веда никогда не встречала подобного. Такое безрассудство лишь в кино бывает.
Медлить нельзя. Страх отступил, она вдруг почувствовала, что способна на многое. Она справится! Десятки раз была в симуляторе, сто раз была. Это то же самое. Это неправда, а всего лишь симулятор…
Решив, что пора, Веда нащупала след эспиритуала. Он ослабел, отпустил потоки, и теперь ее сознание свободно. Ему не уйти.
– Это не бой. Это симулятор, – прошептала Веда и бросилась вперед.
В наушнике раздался чужой холодный голос:
– Веда, оставайся на месте, – приказал капитан.
Не послушала. Другого шанса не будет.
Она пробежала через зал к восточной стене. Дистанция казалась бесконечной, а когда оглянулась – и десяти метров нет. Присев на корточки у колонны, крепко сжала винтовку. Сердце неудержимо колотилось, стук отдавался в висках барабанной дробью. Эспиритуал где-то здесь, совсем рядом.
Только Веда собралась уловить энергетический поток, как вдруг по спине прошелся холод. Она ощутила присутствие. Затылком почуяла яростный взгляд того, другого.
Веда медленно обернулась. Перед ней стоял человек в черно-красной броне. Черное дуло автомата глядело прямо на нее.
Сердце замерло, кровь застыла в жилах. Веда зажмурилась. Это неправда. Это симулятор…
Громыхнул выстрел.
Время растянулось, звуки застряли где-то в другом измерении. Почему нет боли?
Из оцепенения вывел удар в плечо. Сильные руки затрясли, будто тряпичную куклу, гневный крик впился в уши:
– Твою ж мать! – орал Аллерт. – Какого хрена?! Я же сказал – не высовываться!
С трудом Веда разлепила веки. Аллерт все так же держал ее за плечи и тряс, рядом лежал эспиритуал, на его шее выступила кровь – капитан стрелял между соединений защитных пластин.
– Веда, героизм одних – это расплата за раздолбайство других. Я не герой и не собираюсь им становиться. Поняла? Вернемся на «Зевс», я тебе такой симулятор устрою! – капитан грязно выругался, описав в деталях, что и как устроит.
Слушая поток нецензурных фраз, Веда кивала, хотя из услышанного ее тонкая натура восприняла лишь собственное имя да частицы с предлогами.
Аллерт отпустил, орать тоже перестал.
– Райли, оставайся здесь. Сиди тихо и не высовывайся. В моей группе сегодня никто не умирает. Ясно? И щиты на броне активируй, блин… – он снова выругался и скрылся из виду.
Веда сидела бледная, слившись со стеной, и обнимала винтовку. Прижимала к груди, будто плюшевого зайца, с которым засыпала в детстве. Губы дрожали, сердце дрыгалось, как эпилептик в припадке. Горячими струйками по щекам катились слезы.
Выстрелы стихли. От черно-красных бойцов остались лишь трупы и два быстро бегущих человека.
Словно из-под воды в наушнике послышалось:
– За ними! – скомандовал капитан. – Дрейк, направо. Веда, туда же. Инквизитор, за мной.
Собрав остаток сил, она поднялась и ринулась к дверям. Думала, что бежит, но на самом деле едва ковыляла. Ноги сделались ватными, руки не слушались. Веда замерла у дверного проема рядом с Дрейком.
Темная фигура противника неслась по мрачному коридору, только красные полосы на позвонках экзоскелета мерцали вдали.
Дрейк поднял винтовку и прицелился. Эхо от выстрела заметалось под потолком. Красные полосы потухли.
В зал влетел капитан, следом появился запыхавшийся Инквизитор.
– Ушел, сукин сын… – протянул Аллерт, пытаясь отдышаться. – Выскочил на поверхность через запасной выход, в пыли не отыщем.
– Данные были у него? – спросила Веда, и голос показался чужим. Как на проекциях девушек, которые читают прогноз погоды на канале «Гидра».
Инквизитор покачал головой.
– Надеемся, что нет. Зато я нашел кое-что, – сказал он и бросил к ее ногам развороченное пулей круглое устройство. – Так они блокировали сигнал. Неудивительно, что я не смог его почуять, а ты не уловила потоки. Могу сказать лишь одно: такие модули используют эспиритуалы-отступники.
– Думаете у корпорации проблемы с экстремистами из Сопротивления? – удивился Дрейк.
– Возможно. А может, конкуренты. У «Экзо матрикс» много врагов, – Аллерт склонился над трупом в черно-красной броне. – Фрей с Бьянкой отыскали наши ящики. Бойцы уже грузят в вездеход. А вот данные мы профукали. Надеюсь, Веласкис прав, и тот тип их с собой не прихватил. Еще было бы неплохо взломать хэндкомы наших мертвых полосатиков, чтобы майора Кавило порадовать. Пускай разбирается: кто и зачем пытался помешать «Экзо матрикс».
Капитан запустил протокол взлома, но стоило ему коснуться хэндкома мертвеца, как из браслета посыпались искры. К мини-фейерверку прибавилась ругань, Аллерт злостно стукнул кулаком об пол.
Веда присела рядом.
– Если компьютер не получает биотоки от носителя, то включается блокировка, – сказала она, потеребив пальцами оплавившийся браслет. – При любой попытке включить устройство срабатывает детонатор. В СГБ часто с подобным сталкивались, без специального оборудования ничего не поделать.
– Нам что, придется с собой покойников тащить? – разочарованно вздохнул Аллерт. – У нас корвет, а не морг.
Веда пожала плечами. Приятный баритон Инквизитора раздался за спиной:
– Капитан, в этом нет необходимости. Нужны всего лишь руки грешников, – Веласкис вытянул из-за пояса мачете. – Confiteor Deo omnipotent[15], – перекрестился он.
Под мелодичные фразы молитвы «Покаяние» скрежетала броня, сдавшись инквизиторскому клинку. С каждым трепетно произнесенным «Amen» хрустели кости, рвались сухожилия. Кровь хлестала в стороны, а инквизитор Веласкис с абсолютно спокойным, почти блаженным выражением лица отрезал руки по локоть и укладывал в вакуумный пакет. Веда почувствовала, как подступила тошнота. Желудок сжался, готовясь вернуть завтрак, на лбу выступила испарина. Отвернувшись, она зажала рот рукой, но становилось все хуже.
Капитан
