– Веда, иди, поговори с заложниками. Надо выяснить, где чип с данными, и забрать. Времени обыскивать каждый труп у нас нет. Через десять минут «Молния» будет у запасного выхода.
– Угу, – промычала она, по-прежнему прикрывая рот рукой. Хотелось сделать глоток свежего воздуха, но он был липким от крови, дыма и теней ушедших жизней.
– Веда, не стой, как зачарованная. Я должен повторять дважды?! – гаркнул Аллерт.
Шаркая ногами, Веда поплелась к горстке перепуганных людей, забившихся в углу. Их эмоций она не чувствовала, она вообще ничего не ощущала, кроме пустоты. Странной, пугающей пустоты, которая превратила ее в прозрачный сосуд. Чем его заполнить?
Песок… Нельзя быть одинокой песчинкой в бескрайнем мире, ветер рано или поздно соберет крупицы, превратив в бархан. Сегодня в зале, наполненном криками и кровью, ветер смел песок в бархан, а неведомая сила создала из него скалу. И сейчас Веда ничего не желала больше, чем стать частью монолита, который зовется «командой». Она стыдилась собственных поступков. Шпионила за капитаном, прилежно писала отчеты для господина Балатье, а Рэйн Аллерт спас ей жизнь. Чем она отплатит взамен? Все имеет цену, и рано или поздно придется рассчитаться.
Станция-мегаполис Парадиз, ОСП
Стеклянный лифт мучительно долго тянулся на 58-й уровень. Из динамиков лилась классическая музыка, кажется, «Поляна» Месси-Бжинского – Андре не был уверен наверняка. Заслушавшись, он постукивал пальцами по хромированному поручню в такт мелодии, пока на табло не высветились нужные цифры.
На Парадиз опустилась бархатная чернота, стрелки часов вот-вот сомкнутся, показав полночь, а работа только начиналась. В приемной ни души, лишь трудяга Бетани в безупречном деловом костюме что-то высматривала на прозрачном дисплее. Завидев гостя, она улыбнулась. В такие моменты лицо девушки казалось глянцево-фарфоровым, неживым. Вот что холодные профессиональные улыбки, в которых нет искры, делают с людьми – превращают в андроидов.
– Бетани, вы с каждым днем хорошеете, – отвесил стандартный комплимент Андре. В ответ девушка кокетливо хлопнула ресницами.
– Доброй ночи, господин Балатье. Советник сейчас занят, вам придется немного подождать. Желаете кофе? Или горячий пэйк?
Андре отказался. Чашка пэйка и мягкий белый диван настраивали на отдых, а помышлять о подобном сейчас не время. Несколько часов назад он получил отчет Роба Кавило о миссии на Тегоне – первые ростки, посаженные в почву далеких перспектив дали всходы. С этого момента все изменилось.
Массивная деверь из красного дерева открылась, из кабинета советника вышел невысокий мужчина. Ему в равной степени могло быть сорок или шестьдесят – сейчас почти невозможно определить возраст на глаз, слишком далеко зашла медицина и генная инженерия. Семимильными шагами наука приближала момент, когда в молодых телах будут заключены души стариков.
Андре проводил посетителя ленивым взглядом. Ничего особенного, кроме дорогого костюма, того же покроя, что сейчас надет на нем. В глазах незнакомца читалась озадаченность, такая же, как в его глазах после встреч с советником. Андре прекрасно понимал, что проект занимает лишь малую часть в планах Колмана, но считал себя фигурой важной, ключевой. Конечно, он не единственный, кому советник поручает подобные задачи. Сколько нужно таких же «Балатье», в дорогом костюме, чтобы защитить интересы человечества?
Колмана он застал в кабинете у панорамного окна. Свет огней ночного города падал на его лицо, черты которого вполне можно назвать благородными.
– Известно ли тебе, Андре, что человечество всего добилось самостоятельно? Без чьей-либо помощи. Только благодаря страсти к познанию и непомерным амбициям.
Вопрос был адресован ночному Парадизу, далеким звездам и тому, что зовется бескрайней галактикой. Но Андре счел нужным ответить:
– Так оно и есть, господин советник.
Колман оторвался от головокружительного вида и сел в кресло.
– Я хочу сказать, – он помассировал виски, будто испытывал головную боль, – что только благодаря амбициям и конкуренции человечество вышло в космос, а не погибло вместе со старыми идеями. Наше желание доминировать никогда не даст остановить прогресс. Андре, выпей со мной и расскажи, как стартовали проекты. Только не надо сухих докладов, сыт ими по горло. Если честно, я зверски устал и хочу окончить рабочий день хорошим виски и приятной беседой.
Выпивать не хотелось. Ни сейчас, ни вчера, ни когда-либо еще. Пятнадцать лет Андре не прикасался к выпивке, кроме редких исключений, которыми был обязан Колману. Отказывать нельзя, и он всегда принимал стакан, делая один единственный глоток. Не больше.
– Господин советник, миссия на Тегоне окончена.
– Дай угадаю. «Аид» потерпел поражение, – усмехнулся Колман.
– Да. Команда «Зевса» справилась. Заложники спасены, груз и данные доставлены в систему Тау-Рис на наш «Объект». Конечно, без жертв не обошлось, но приоритетное задание выполнено чисто.
– Как вышло, что более совершенный «Аид» уступил «Зевсу»? Жажду подробностей.
Андре замялся. Теоретически команда «Аида» была явным фаворитом, в корпорации считали, что из трех проектов именно черно-красные получат роль первой скрипки. Но порой логика проигрывает сумасшествию.
– Аидовцы прибыли первыми. Свое задание выполнили чисто: быстро взяли станцию под контроль и даже успели получить данные. Но команда «Зевса» сработала куда лучше. Корвет Аллерт оставил на орбите. Тащить такую громадину в атмосферу – неоправданная потеря времени, а вот капитан «Аида» хотел покрасоваться, узнать, на что годится эсминец. Если бы не близость Тегона и не патрули, то боя в космосе вряд ли удалось избежать. Не думаю, что Аллерт дал бы им улизнуть. Хотя аидовцев и так изрядно потрепали. Итог: двенадцать трупов.
Колман сделал глоток виски и задумчиво уставился на стакан. Выдержав паузу, достаточную, чтобы Андре почувствовал себя смертником, ожидающим казни, советник обронил:
– Двенадцать трупов… – в голосе слышалось разочарование.
– Да. Майор Кавило получил от Аллерта весьма странный «подарок». Двенадцать отрезанных рук, а на них хэндкомы аидовцев.
– Какая дикость, – нахмурился Колман. – Дикость разбрасываться ресурсами. Зато теперь мы знаем, что не ошиблись с выбором. Для этой миссии нужны лучшие из лучших, слишком многое на кону и ошибка будет стоить человечеству свободы.
– Значит, работу получает «Зевс»? Когда начинаем?
– Скоро. Инструкции получишь в корпорации, – распорядился Колман и поднял стакан. – Мы построим новый порядок, Андре, создадим новую эру.
Андре кивнул. Настал момент для того единственного глотка виски, который приходилось насильно вливать. К счастью, сегодня отличный повод.
– Ответь на один вопрос, друг мой. Какова вероятность, что Аллерта предупредили? Такая четкая работа. Он будто знал, чего стоит ожидать.
Андре поперхнулся. Виски обжег горло, показался ядом. Подозревает в утечке? После стольких лет службы?
С полным безразличием, будто слова советника относились не к нему, а к кому-то третьему, кого сейчас здесь нет, Андре ответил:
– Такая вероятность равна нулю.
– Уверен, что нет лиц, заинтересованных в проекте «ZEUS» и, собственно, в Аллерте?
– Уверяю: операция проводилась спонтанно. Отчет Роба Кавило говорит об этом, да и мои люди на «Зевсе» подтвердили. Это
