Осталось не больше часа.
Любоваться видами Лиса давно перестала. Арияна не то место, где стоит осматриваться, раззявив рот. С тех пора, как наступило лето, кругом бушевала тропическая зелень, яркая и сочная. В чащобе полно диких зверей, ядовитых растений и насекомых. Дальше опушки она никогда не заходила, опасаясь заблудиться или быть растерзанной неведомым чудовищем, чей громкий, пугающий до дрожи стрекот слышался по вечерам.
Относительно безопасной казалась только пустыня, но и там стоило быть начеку. Песчаные змеи легко скользили по барханам, вздымая волнами желтый песок. Дюны жили своей жизнью, и Лиса даже не пыталась стать ее частью, лучше отсиживаться в пещере и не лезть, куда не стоит.
Живые организмы на этой удивительной и жестокой планете приспособились к радиации, суровому климату и резкой смене сезонов, чего не скажешь о человеке. Слабому, изнеженному достижениями прогресса существу здесь не выжить без медикаментов и снаряжения. Ночью Арияну окутывал плотный холодный туман. Он прятал травы и барханы под белым одеялом, больше походившим на непроницаемый панцирь. Днем в красноватом небе горели раскаленные диски далеких солнц, выпаливая воздух, иссушая землю. Только рассвет и закат давали передышку и возможность выйти из укрытия. Лиса жила этими короткими моментами. Наблюдая за животными и растениями, она училась новым правилам, приспосабливалась. Ежедневно принимала адаптативные препараты из инквизиторской аптечки, надеясь, что успеет выбраться отсюда до того, как однажды раскроет бокс и обнаружит там кипу пустых ампул.
На багровой траве собрались бусинки росы, местами почва была влажной, попадались лужи. Влага быстро испарялась, но Лиса все равно промочила прохудившиеся ботинки. От одежды осталось тряпье: изорванные колючками штаны она обрезала, превратив в шорты, а остатки пустила на лоскуты, которыми перематывала колени и локти, чтобы не содрать.
Стало жарче. Шелестели размашистые кроны высоких деревьев, широкие листья пальм хлопали на ветру, будто штандарты. Лиса старалась идти как можно тише, чтобы не спугнуть притаившегося в кустарнике зверька.
Если не успеет добыть пищу к концу рассвета – совсем ослабнет. Найденные в челноке припасы давно закончились, голод давал о себе знать головокружением, а иногда провалами в полудрему. Вот уже два дня Лиса жевала мох и корешки, но они лишь вызывали тошноту и заставляли пустой желудок урчать на всю округу.
В зарослях зашуршало. На прогалину выскочило мохнатое существо. Серого зверя можно принять за собаку, если бы не забавный пятак и хвост как у бобра. Собако-бобр стал рыть землю и выворачивать камни – под ними полным-полно толстых белых червей, о ядовитости которых можно лишь гадать. Лиса замерла. Стараясь не делать резких движений, она сняла с плеча лук, приложила стрелу. Медленно натянула тетиву и отпустила.
Стрела со свистом разрезала воздух, зверь завизжал и метнулся в кусты. Лиса бросилась следом. Раздвинув ветви кустарника, она отыскала взглядом добычу: собако-бобр лежал неподвижно, по серой грубой шерстке текла кровь. Лиса раздосадованно зажмурилась, чувство вины никуда не делось. Ничего, она привыкнет. Должна привыкнуть, иначе не выживет. Выдернув стрелу, Лиса подняла зверька – килограммов семь, не меньше – и сунула тушку в сплетенный из лиан мешок.
Небо сделалось оранжево-желтым с красными подпалинами на горизонте. Жара усилилась. Пот солеными струями полез в глаза, потек по спине. Впереди пески долины и заветное укрытие. Лиса намотала на голову кусок тряпья и прикрыла лицо от палящих лучей, которые оставляли ожоги на уже загорелой коже. Что было сил, она побежала к ущелью.
В пещере стояла прохлада, пахло сыростью. Костер отбрасывал робкие блики на каменные стены. Поленья потрескивали и шипели, стоило лишь потревожить прутиком. Наколов ломоть мяса на нож, Лиса сунула его в огонь. Мясо пустило сок, поддавшись жару, в животе заурчало. Едва кусочек покрылся корочкой, как она впилась в него зубами, не дав даже остыть. Пускай полусырое и не соленое, но лучше блюда не сыскать.
Шкуру зверя Лиса промыла и обработала, оставив сушиться – еще три-четыре таких же, и выйдет отличная подстилка. Остатки освежеванной туши она спрятала среди камней в самой прохладной части грота. На несколько дней мяса должно хватить, но вечером все равно придется выслеживать добычу. Страх остаться голодной гнал из пещеры. Нужно запасти пищи впрок: завялить мяса, насушить ягод. Случись так, что она заболеет и день-два пролежит плашмя, кто тогда накормит? А если не удастся отсюда выбраться до наступления зимы?
О последнем Лиса старалась не думать. Дни на Арияне летели слишком быстро, сутки длились всего четырнадцать часов. Насколько она знала, смена двух сезонов проходила каждые четыре месяца, только она никак не могла припомнить каких именно: стандартных или ариянских. Зиму ей вряд ли удастся пережить. Как не пережил бывший хозяин пещеры.
Останки мертвеца она похоронила здесь, недалеко от источника, рядом с могилой поставила сундук. Неизвестный покойник стал единственным другом и собеседником. Лиса часами могла с ним говорить, и порой казалось, что слышала ответы в журчании воды. Как быстро можно сойти с ума от одиночества? Чокнутой она себя не считала, а к покойнику испытывала уважение, и каждый раз благодарила за оставленные в пещере сокровища: нож, лук и карту.
Присев на корточки рядом с могилой, Лиса развернула карту. «Гетерон – боеприпасы. Ущелье Скорпиона – рандеву. Глаз – схрон Илки». Надписи засели в сознании столь прочно, что снились ночами. Дни напролет она всматривалась в карту, изучала каждый штрих. Много времени ушло, чтобы понять, что все это значит. Она в долине Илки, а «Глаз» – не что иное, как ее пещера. Если уйти далеко в пустыню и посмотреть на скалы, то можно увидеть контуры, напоминающие глаз. Ошибки нет. Ее убежище и есть тот самый схрон долины Илки. Примерно в двух днях пути на север раскинулись горы Гетерон. Там должен быть склад боеприпасов. Остается загадочное рандеву в лесной чащобе, в Ущелье Скорпиона.
Лиса тяжело вздохнула и глянула на могилу.
– Слушай, Джон, что ты имел в виду, рисуя ущелье Скорпиона? Почему именно скорпион?
Джон Доу конечно же молчал.
– Ну да, ты не особо разговорчив… А мне так хочется узнать о тебе. Кем ты был и как сюда попал? Если бы мог ответить, то обязательно рассказал бы свою историю и о загадочном рандеву в ущелье.
Ответом была тишина, разрываемая в клочья каплями воды, которые срывались с высоких каменных сводов. Они падали на камни, стучали по крышке сундука. Кап-кап, кап-кап…
Лиса прислушалась. Глухой стук показался знакомым, примерно такой же она слышала каждый раз, когда складывала вещи в сундук. Обычно так стучит, если за перегородкой пустота. И тут ее осенило:
