В иллюминаторе показались сизые облака, чьи причудливые очертания едва можно было различить в густом тумане. Рассвет прорезал лучами серое полотно, а хмарь все так же оставалась плотной, будто вата.
Зашли на посадку. Сопла турбин выжгли в траве круги, опоры выскользнули из брюха «Молнии» и вцепились в землю. Системы притихли.
В отсек ввалился Фрей, пригнувшись, чтобы не задеть головой проем. На нем был атмосферный камуфляж серого цвета, но стоит выйти в джунгли, как серость сменится пестрыми полосами и кляксами, имитируя окружающую среду.
– Все. Прибыли, – доложил Макс, картинно смахнув несуществующий пот со лба. – Веселая посадочка вышла, но в квадрант угодили.
– Что это был за аттракцион? – спросил Дрейк.
– Хрен его знает. Наверное, в аномальную зону попали, тут атмосферные слои специфические. Зато солнечную радиацию такие «щиты» глушат.
– Готовимся к высадке, – скомандовал Рэйн, – времени в обрез. Нужно установить оборудование до заката. Чаёнс – ночной хищник, днем спрячется где-то в логове, черта с два отыщем. Придется торчать тут до следующего вечера.
– Не-не, предпочитаю спать в своей каюте, – усмехнулся Макс. – В логова инопланетных монстров лезть тоже неохота.
Бронетранспортер с грохотом съехал с покатой рампы. Засвистели колеса, перемалывая оставленную ночным туманом слякоть. Яркие солнечные лучи полезли в окна, Рэйн попросил опустить заслонки, оставив только центральное смотровое. Впереди раскинулось ущелье Скорпиона с поросшими зеленью склонами. Арияна – уникальный и опасный мир с двумя солнцами. Бинарные звездные системы не редкость, в галактике таких добрая половина, а вот обитаемых планет в подобных системах не найти. Уникальность Арияны очевидна, и все же планета до сих пор не изучена; так и осталась темным пятном в космических каталогах. Несколько экспедиций отправлялись в яркий мир еще во времена Первой Экспансии. Но колонисты вернулись столь быстро, что информации не прибавилось: кроме скудных записей и радиоактивных ожогов первопроходцы ничего с собой не привезли. Строить светлое будущее на Арияне передумали.
После потянулись вереницы исследователей с первоклассным оборудованием. Искали ресурсы и заодно пополняли копилку крупицами знаний. Ресурсы нашли, но добыча не окупится даже через сотню лет. Не увидев перспектив, ученые быстро свернули исследования, отмыли выделенные правительством деньги, и Арияна снова превратилась в дикий уголок галактики.
Другое дело – свободный народ. Пираты и контрабандисты облюбовали недосягаемую для СГБ планету, построив здесь сеть баз. Схронами и складами пользовались недолго, зато среди сорвиголов нашлись романтики с неудержимой тягой к познанию. Благодаря им Рэйн сейчас видел на дисплее карту ущелья Скорпиона, названного так неспроста.
Чаёнс.
Бронетранспортер въехал в чащу. Ветви деревьев скребли по корпусу, стучали по крыше так громко, словно предупреждали: «Проваливайте, иначе умрете на чужой земле». Буйная растительность пестрила зеленью и багрянцем, с размашистых крон деревьев свисали мохнатые лианы, напоминающие змей. Хотя никто не был уверен, что это именно «лианы». Волосатые канаты извивались и льнули к серым стволам, заставляя думать, будто разумны.
На карте замигала красная отметка, обрисовав нужный периметр.
– Макс, тормози здесь! – выкрикнул Рэйн.
Двигатель затих. Перекинув через плечо ремень винтовки, Рэйн ухватил два железных ящика с оборудованием. Инквизитор с Дрейком взяли остальное.
Рэйн открыл люк. Жгучие лучи раскаленных солнц ударили по глазам. Стекло на забрале шлема тут же потемнело, дав четкую картинку. В атмосферном камуфляже жара не ощущалась, однако хэндком показал плюс пятьдесят по Цельсию. И это лишь начало. Солнечный денек обещал еще тридцать градусов сверху и радиоактивные всплески. Главное, чтобы питающие экипировку генераторы продержались до конца охоты, иначе можно свариться.
Рэйн осмотрелся: поляна размером с футбольное поле отлично подойдет для стоянки, сюда же можно приманить чаёнс. Не нравились джунгли вокруг. Одному дьяволу известно, какие твари прячутся в зарослях.
– Установим клетку и разделимся. Инквизитор, вы с Максом обойдите периметр. Нужны камеры и датчики движения. На мне маскировка машины и настройка сигнала.
Соратники скрылись в зарослях, шелестя листьями низкорослых пальм. Рэйн поднял взгляд на красноватое небо: раскаленный воздух дрожал призрачным маревом, два солнца горели ярче сверхновой. Подошел Дрейк и тоже вперился в небеса.
– Капитан, а мне чем заняться? – спросил он, не отрываясь от редкого зрелища. – Сходить на разведку?
– Нет. Зверюга просто так не покажется. Нужна приманка. – Рэйн обернулся и хитро глянул на оперативника. – Ты стометровку за сколько бегаешь?
Дрейк усмехнулся.
* * *Почти час Дрейк нарезал круги по поляне. Под ногами раскинулся ковер из бурой травы и голубых цветов с алыми полосками. Бутоны хрустели под ботинками словно стеклянные.
Визор Дрейк отключил – надоело таращиться на зеленую сетку ландшафта и светящиеся оранжевые точки, обозначающие мелкое зверье в тепловом диапазоне. Хотелось полюбоваться здешними красотами; дикой природы он никогда не встречал. Жаль, что нельзя сделать снимки и отправить их дочери, Валентине бы понравилось. Сердце сжалось от тоски. Свою малышку он больше никогда не увидит – такова цена.
Поглощенный мрачными мыслями, Дрейк побрел к опушке, машинально поправляя крюк, прицепленный к ремню. На крюке болтались две туши местного зверья. Видок у мохнатой скотины странный: пятак на вытянутой морде казался нарисованным, а плоский хвост и вовсе достался от бобра. Чаёнс жрут таких, и Дрейк надеялся, что запах добычи выманит монстра.
Но тот не спешил.
Жара спала, сумерки медленно обволакивали лес, мошка вилась над головой жужжащим облаком. Кроме заливистого щебета птиц никаких звуков в округе не слышно. Датчики тоже молчали. Дрейк глянул на хэндком – через десять минут смена Аллерта. Капитан уже отгулял свой час по цветному инопланетному ковру и тоже безрезультатно. Теперь сидит в кустах с винтовкой, заряженной транквилизаторами.
В наушнике щелкнуло. Голос Макса звучал глухо, в эфире слышалось шипение:
– Ребята, датчики засекли движение. На четыре часа. Судя по габаритам это Оно.
– Картинка есть? – спросил Дрейк.
– Нет. Угол обзора закрыт. Чудовище не вижу, только кусты трясутся.
– Дрейк, включи квантовый камуфляж, – предложил Аллерт, его было слышно чуть лучше. – Что-то мне подсказывает, что наш вид у твари аппетит отбивает. Умная зверюга, не рискует.
– Понял.
Нажатие кнопки на хэндкоме перевоплотило Дрейка в человека-невидимку: сначала рябь побежала по рукам, и он с интересом наблюдал, как становится «прозрачным», будто видел квантовый камуфляж впервые – на Арияне все казалось в новинку, даже такие привычные вещи. Через несколько секунд он исчез, теперь закрепленные на ремне туши зверья висели в воздухе сами по себе. Дрейк достал нож и секущим ударом выпотрошил одну из них. Бурая кровь вперемешку с иссиня-черными внутренностями потекла на траву. Не медля ни секунды, он двинулся к опушке.
Раздался оглушительный стрекот. Чудовище не рычало, а именно стрекотало, да так громко, что мысль о микрофоне и динамиках возникла сама собою. Дрейк ждал.
В десяти метрах слева из зарослей выпорхнули
