Корвуаль непринужденно листала повестку дня на интерактивной панели, но глаза скользили поверх букв. Она смотрела на своего врага, на Алвахта. Их взгляды встретились. Дрогиец едва заметно усмехнулся, тонко, лишь краешком рта, но она поняла. Его белесые глаза без зрачков говорили: «Ты проиграешь, Корвуаль Датильна. Вайтери проиграют». Интриганы и лицедеи, искусные лжецы и беспристрастные игроки – вот кто правит галактикой. В этой игре ставка жизнь и свобода, других на кон не принимают.
Алвахт говорил долго и много. Объяснял позицию императора, приводил веские доводы, разыгрывал свою партию.
– Между дрогийцами и руханцами нет войны, – уверял он. – Наши действия носят оборонительный характер. Представители экстремистского движения «Руш за свободу», именующие себя «правительством», пытаются дискредитировать Дрогис в глазах галактического сообщества. Руханцы устраивают диверсии и теракты на нашей земле. И это после того, как сотню оборотов назад был подписан пакт, дарующий планете Руш свободу. Теперь же мой народ расплачивается за щедрость и милосердие. Мы отстаиваем свои интересы, нет речи об агрессии.
Корвуаль предполагала, что Алвахт обвинит руханцев в конфликте. А если учесть, что планета Руш была колонией Дрогиса, то в это легко поверить. Должно быть, император уже заключил союзы с некоторыми расами и те поддержат Алвахта на голосовании. Вайтери же не успели ничего. Смерть предыдущего советника надолго вывела Владычицу из политической игры, чем воспользовались оппоненты.
Заседание тянулось, будто дождливый день на одном из островов Ваеты. Череда ходов, паутина фраз и нейтралитет. Эта сложная игра всегда будет загадкой, и несведущим в ней обеспечено фиаско. Корвуаль хорошо знала правила. Знала об окольных путях и тайных приемах, о болевых точках и лжи. Только никогда ими не пользовалась. Вайтери всегда говорят правду, призирают интриги и считают, что ложь – это против природы и законов темной энергии. Но Корвуаль понимала: есть угроза, которая погубит процветающий народ, если она не решится пойти против принципов.
И когда погасли все ложи, когда были сделаны ходы, Корвуаль пришлось выбирать.
Она встала. Пристальных взглядов не замечала, но ощущала кожей. Хотелось стряхнуть их с тела, точно капли воды, которые рано или поздно скатятся сами.
Уверенным голосом она заявила:
– Как законный представитель Владычицы и народа Ваеты, я настаиваю на продлении санкций в отношении планеты Дрогис.
– Вы можете обосновать требования? – спросил Марх.
– Да, – Корвуаль выдержала многозначительную паузу. Воздух вдруг сделался тяжелым и липким, словно перед ливнем. – Есть сведения о незаконном нарушении космических границ Ваеты боевыми соединениям флота Дрогийской империи.
– У вас есть доказательства, советник Датильна? – послышалось из зала.
Корвуаль не увидела, кто именно задал вопрос, но значения это не имело. Свой выбор она сделала.
– Несколько часов назад разведка доложила о задержании одного из кораблей в зоне ответственности Ваеты. Предположительно – дрогийский. Идет расследование.
По залу прокатились негодующие возгласы и тихие перешептывания. Не дожидаясь пока кто-то из делегатов начнет задавать вопросы, менее удобные, нежели первый, Корвуаль продолжила:
– Я не буду делать спешных выводов, – сказала она, сменив тон. Теперь в голосе слышалась просьба и даже излишняя мягкость. – Стоит во всем разобраться, прежде чем составлять ноту. Но Владычица и народ Ваеты обеспокоены. Посему взываю к мудрости советников и прошу сделать правильный выбор на голосовании. Выступление окончено.
По залу снова прокатился гул, который стих, как только Марх проплыл к своей трибуне.
– Ввиду сказанного добавляю к вариантам голосования пункт: «перенос решения на следующее заседание», – Марх заклацал полупрозрачной рукой, напоминающей щупальце, по панели и внес изменения. – Голосование по первому вопросу объявлено открытым. Начинаю отсчет.
На интерактивном дисплее цифры неумолимо приближали момент истины. Сердце Корвуаль замирало в надежде на удачу, но лицо все так же оставалось спокойным.
Отсчет окончен. Марх объявил результат:
– Проголосовали: вопрос о снятии санкций с Дрогийской империи перенести на следующее заседание до выяснения обстоятельств. Решение принято.
Из груди Корвуаль вырвался вздох облегчения. Прием сработал, но это далеко не победа. Благодаря лжи она всего лишь оттянула неизбежное и получила время для заключения спасительных союзов.
Название планеты не определено, координаты не определены
При входе в атмосферу челнок швыряло, будто опавший лист в ураган. Приборная панель хаотично мигала, динамики надрывались сигналом тревоги. Лисе хотелось заткнуть уши, закрыть глаза и впасть в беспамятство, но она продолжала сосредоточенно следить за дисплеем.
Попытка перевести управление в ручной режим провалилась, консоль по-прежнему не реагировала. Теперь посадка останется на совести автопилота.
За стеклом непроглядная чернота – челнок занесло на темную сторону неизвестной планеты. Где-то вдали сверкала ослепительно огненная дуга горизонта, и Лиса искренне жалела, что не видит солнца.
В кокпите задрожали стены, задребезжал иллюминатор. Она вцепилась в поручни кресла и зажмурилась. Челнок дернуло. Толчок буквально вырвал из кресла, ремни впились в грудь, и она закричала от боли. Спину словно пронзило раскаленным штырем. Скрежет металла бил по ушам, постепенно превращаясь в жуткий свист.
Челнок ударился о поверхность и на брюхе проехал по земле. Спустя несколько мучительно долгих секунд бешеная скачка прекратилась. Заскрипев опорами, челнок остановился. Лиса открыла глаза: освещение погасло, за стеклом кромешная тьма.
Сработало резервное питание, панель ожила, наполнив кокпит привычным жужжанием. Только поводов для радости все равно не было, дисплей выдал:
«Системы отключены. Резерв генератора 9 %».
Лиса чертыхнулась. Этого едва хватит, чтобы отправить сигнал SOS.
Цифровой крик о помощи разлетелся на много миль вокруг, аварийный маяк справился, и теперь оставалось лишь ждать.
Лиса отстегнула ремни и на негнущихся ногах поплелась в отсек, как вдруг поняла: что-то не так. Челнок со скрипом кренился на бок и медленно опускался, словно тонул; будто приземлился в зыбучие пески или болото. Неужели топь?
Быстро побросав в сумку скудные пожитки, она включила внешний прожектор. Луч света прорезал темную завесу, от увиденного перехватило дыхание.
За стеклом белым-бело.
Снег. Пурга.
Измученная и уставшая, Лиса шла куда глаза глядят, а взора хватало не дальше чем на два шага, освещенные встроенным в шлем скафандра фонарем. Челнок давно провалился под лед и скрылся в жиже неведомого болота, оставив ее одну в чужом мире.
Ветер истошно завывал, сбивая с ног. Град стучал по стеклу шлема и хлестал плотную ткань скафандра.
Сколько она брела в темноте – сложно определить. Усталость одержала верх, и каждый шаг давался с таким трудом, будто ни с того ни с сего гравитация планеты изменилась, перевалив далеко за 2 g. Еще немного и обессиленное тело не выдержит: она упадет на обледеневшую почву, а когда батареи скафандра выдадут последние капли энергии, придет губительный сон.
Пурга стихла. Одинокие снежинки срывались с неба, кружась в причудливом танце. В свете фонаря сверкал белый ковер. Как ни странно, намело совсем немного –
