Зато господин Балатье интерес не потерял. Напротив, попросил включать подробности в отчет. В душе Веда противилась, доклады становились все короче и суше. Во-первых, так она пыталась отплатить капитану за спасение и лишнего не болтала. Во-вторых, не желала даже знать, чем Аллерт занят в свободное время. После того, как случайно оказалась третьей в его спальне, Веда краснела каждый раз, стоило лишь встретиться с ним взглядом. Пускай была там мысленно, пускай не по-настоящему, но ей казалось, будто он знает. Оттого и наглая ухмылка да колкие фразы в ее адрес. С этим ничего нельзя было поделать, приходилось справляться с собственным стыдом. Но хуже всего, что мыслей капитана никогда не прочесть – зеркало не позволит. Балатье считал это ее ошибкой, уверив, что никакого блокатора в списках модификаций Аллерта нет.
– Бьянка, у меня нехорошее предчувствие… что-то случилось. Что-то ужасное. Даже будь проблемы со связью из-за активности аномальной зоны, как утверждает Зевс, капитан все равно нашел бы способ отправить нам весточку. В конце концов, он ведь мог связаться с ней через медальон. Но он молчит. Нельзя сидеть просто так и ничего не делать!
– Вообще-то просто так здесь сидишь ты, а я работаю, – Бьянка поправила воротник белой куртки. Ее глаза нехорошо заблестели, из рукоятки ножа с щелчком выскользнул клинок. – Райли, а почему вдруг ты так завелась, а? Столько тревоги в голосе… без капитана и двадцати часов прожить не можешь?
– Это не то… – опустила глаза Веда. – Не то, что ты подумала. Прости, я не хотела тебя задеть.
Бьянка заливисто рассмеялась:
– Задеть меня очень сложно. Поверь. И если ты возомнила, будто я ревную Рэйна… Ты себя в зеркале видела? Ты даже на женщину не похожа. Эсп.
От досады Веда закусила губу. Какую дозу презрения можно вынести? В чем оно вообще измеряется? Она всегда думала, что обзавелась щитом, невидимой второй кожей, защищающей от нападок. Но не в этот раз. Бьянка чувствовала себя хозяйкой «Зевса». Тем не менее, стоило отдать ей должное: в отличие от лицемерного большинства она не скрывала своего отношения и всегда говорила об этом прямо, что порой обескураживало.
Неловкую тишину нарушил тонкий писклявый сигнал. На проекции координатной сетки радара вспыхнула зеленая точка – шаттл уверенно приближался к «Зевсу». Бьянка защелкала кнопками на консоли и включила связь:
– «Молния», это «Зевс». Вы меня слышите? «Молния», прием.
Коннектор зашипел. В эфире угадывались звуки и отдельные слова, но разобрать невозможно.
– «Молния», вы пропадаете. Повторяю: вас глушит. Жду отлаженного сигнала, – четко проговорила Бьянка и обернулась к Веде. На лице сияла счастливая улыбка. – Райли, спускайся в ангар и позови ребят, надо встретить груз. Как только Фрей ответит, я сразу же прибегу.
Камень свалился с души. Веда вдруг почувствовала себя легкой, словно пушинка, и понеслась к лифту чуть ли не вприпрыжку. Дурные предчувствия – результат усталости и нервного напряжения. Как же порой приятно ошибаться.
Когда она спустилась в ангар, то обнаружила, что отдавать распоряжения не нужно. Все было готово: отделение в грузовом отсеке расчистили от ящиков, чтобы переселить туда инопланетного гостя, робот-погрузчик ждал команды забрать клетку. Владимир настроил систему климат-контроля, та выдавала приемлемую для чаёнс температуру и влажность. Доктор Леон притащил сканер и оборудование, хотя весь день ворчал, что он не ветеринар, а хирург в третьем поколении.
Бархатистый голос Зевс зазвенел под высоким стальным потолком:
– Внимание, покинуть ангар. Открытие внешнего шлюза. Повторяю: покинуть ангар.
Веда стояла в пропускной зоне, прильнув к смотровому окну. Рядом переминался с ноги на ногу Владимир. За ним столпились наемники, доктор Леон нетерпеливо поглаживал свои пышные седые бакенбарды. Лица сияли любопытством – не каждый день можно увидеть чудовище с Арияны.
Дверь в «карантинку» закрылась, отрезав людей от ангара из которого вот-вот унесет атмосферу. Замигали красные лампы на стенах и под потолком, серия тревожных гудков оповестила о разгерметизации.
Шаттл мягко влетел в шлюз и застыл над светящимся кругом. Дернулся влево и выпустил опоры. «Молнию» окутало белесое облако выхлопов. Габаритные огни все еще мигали, двигатель гудел. Шаттл будто не понимал, что дома, и норовил вернуться в космос.
Когда система восстановила атмосферу, мужчины ринулись к шаттлу. Веда едва за ними поспевала. Дверца кокпита поднялась вверх, Макс выпрыгнул из кабины, проигнорировав трап, и тут же принялся раздавать указания. Двигатель гудел, но Фрей с легкостью перекрикивал шум – манера вояк. Голос должен быть слышен каждому солдату в любой суматохе: будь то перестрелка или игра в покер в кают-компании.
– Клетку хорошенько закрепите, не хочу, чтобы телепало по всему отсеку! Доктор Леон, хватит стоять как истукан! Транквилизаторы надо вколоть. Гадское чудо-юдо уже глазами лупать начало. Да куда ты этот ящик дергаешь… Несите боеприпасы. Дроны тоже. Давайте, пошевеливайтесь! – Макс остановил тянущего ящик бойца из группы Дрейка. – Эмиль, бери еще четверых, и дуйте в шаттл.
Механические руки погрузчика подхватили огромную клетку, робот скрылся в грузовом отсеке так быстро, что Веда толком не успела рассмотреть загадочную тварь. Она и не старалась. Глаз не сводила с Макса. Его лицо было сосредоточенным, белобрысые брови нахмурены, во взгляде горела злость.
– Боеприпасы загрузили? – выкрикнул Дрейк откуда-то из брюха «Молнии».
– Да. Поехали, – рявкнул Макс, шагая к кабине. Веда нагнала здоровяка и дернула за рукав.
– Что значит «поехали»?
– Нет времени объяснять, мой прекрасный ангелочек. Нужно вытаскивать Аллерта.
Веда изумленно приоткрыла рот.
– Он остался на Арияне, – понуро выдавил Макс и отвернулся, будто боялся посмотреть ей в глаза и услышать упрек. Теперь Веда поняла, что злился Фрей на самого себя.
За спиной раздался испуганный возглас Бьянки:
– Как?! Как это остался? Макс, говори, что с Рэйном!
– Пропал. Тварей оказалось слишком много, пришлось отбиваться. Аллерт вытащил нас, а сам… Мы искали. Трижды облетели чертово ущелье, но безрезультатно! Тепловые датчики ничего не показали. Нужен сканер. Нужны огнеметы. Высадимся и перешерстим каждый сантиметр проклятой планетки!
– Я с вами, – заявила Бьянка.
Веда тоже подошла к трапу, но Бьянка остановила властным жестом:
– Останешься здесь. Будешь координировать. Внизу от тебя все равно пользы никакой, под ногами только мешаться станешь.
Снова замигали красные лампы, взвизгнул первый гудок. Веда побежала к двери пропускной зоны и едва успела заскочить в отсек. Бойцы шумно возмущались – рвались на поиски капитана; готовы сутки напролет лазить в джунглях. Аллерт сделал бы то же самое для каждого из них.
Владимир что-то бормотал себе под нос, вытирая салфеткой пот со лба.
– Как же так? – шептал инженер. – Неужели капитан… Доктор Леон, а если его ужалила эта… это животное? У него есть шанс выжить? – спросил Владимир чуть громче.
Морщинистое лицо доктора оставалось непроницаемым.
– Не думаю, друг мой. Не знаю, насколько верны данные
