От чаши исходил пар, воздух стал горячим, будто в пустыне Арияны. Владычица продолжала елозить мясистыми щупальцами по телу Лисы. А потом вспышка света залила комнату. Девушка вскрикнула от боли.
Рэйн ринулся к ней, но не смог сделать и шагу – натолкнулся на прозрачный барьер. Неведомая сила сковала все тело, дышать удавалось с трудом. Рэйна парализовало. Лиса пыталась вырваться и кричала, а он не мог пошевельнуть даже пальцем. Ярость гоняла кровь по венам, от собственной беспомощности хотелось вопить. Так чувствует себя боец, в чьем кармане лежит граната с выдернутой чекой.
Вокруг Василисы закружили искры, после чего щупальца с чавканьем скользнули обратно в чашу. Потеряв опору, девушка без чувств упала на пол. Советник вмиг оказалась рядом… А дальше Рэйн не смог понять происходящего.
Время остановилось.
Рука Корвуаль замерла, коснувшись щеки Лисы. Вода застыла в фонтанах, закоченела на мраморных стенах – будто кто-то нажал стоп-кадр. Нет звуков. Нет жизни.
– Прости. Мне пришлось. Ты хотел помешать. Но я отпущу, – прозвучал голос в голове.
Снова получив контроль над собственным телом, Рэйн ударил кулаком по невидимой преграде. Та пошла рябью, словно в прозрачную воду бросили камень. Клетка.
– Что ты с ней сделала?! – выкрикнул он.
– Раскрыла дар, – послышалось за спиной.
Рэйн обернулся и опешил. Перед ним стояла девочка, лет пяти, в голубом платьице и белых гольфах. На пухлых щеках играл румянец, две тонкие косички по озорному торчали в стороны.
Он инстинктивно попятился, пока не уперся спиной в барьер.
– Что за хрень… Что, мать твою, за игры разума?
– Я приняла облик, не чуждый человеческому сознанию. Но он не более чем ментальная проекция, а этот разговор существует лишь в твоей голове.
В голове? Рэйн обессиленно сполз на пол и уставился на девочку.
– Спятил… Паранойя и алкоголь все же доконали…
– Мне пришлось пойти на этот шаг. Ты не понимаешь меня. Не можешь общаться ментально. Прячешься, закрываешься. И я решила поступить иначе. Тебе ведь проще говорить, когда перед тобой человек, ребенок?
– Что вам нужно?
– Помощь. Я давно искала того, кто поможет, и нашла тебя. Там, во тьме, на просторах Вечности, я услышала твой призыв.
Рэйн шумно выдохнул.
– Голос… Я был мертв и слышал голос. Это были вы. В лаборатории, в черной бездне были вы…
– Да. Но ты не был мертв и живым не был. Твое сознание изменили, и оно находилось на границе миров, а я ухватила связь. Она становилась прочнее, сильнее. Как и ты.
– А потом вы стали приходить во снах. Почему? Зачем мучили меня этими мерзкими кошмарами? Напоминали о Кавире и Ларе, привели на Арияну?
– Самый короткий путь – через боль и страхи. Путь к очищению. К пониманию.
Поднявшись, Рэйн повернулся к барьеру. Лиса по-прежнему лежала на полу, рядом замерла советник. Вода все также висела в воздухе, ракушка и существо застыли. Походило на инсталляцию за музейным стеклом. Постановка. Игра.
– А Василиса? – спросил он. – Вы были и в ее сознании? Это вы приказали сказать ту фразу, когда я собирался схватить ее в гроте?
Девочка хихикнула. В ладошке откуда-то появился леденец, а потом снова исчез.
– Да, но Одаренная мне неподвластна. Я лишь на миг смогла завладеть ее телом. Это отобрало силы, а мой конец и без того близок.
Рэйн хмыкнул:
– Как удобно. Хорошо, наверное, быть кукловодом, а? Зачем все это?
– Нужно остановить Сущностей. Ты станешь воином, который сделает это для меня. Станешь Защитником. Сражайся, Рэйн. Убеди «Экзо матрикс», не дай им сдаться. Найди новых союзников. Борись, иначе тьма одержит верх над жизнью.
– Незачем было разыгрывать этот дурацкий спектакль. Я и так пускал пули в тварей, и буду продолжать, пока не передохнут.
– Или пока не получишь иного приказа.
Рэйн молчал. Что сказать, если Владычица права? В корпорации всегда будут на шаг впереди, а он лишь исполнитель и многого не знает. До закрытой информации не добраться. Разве что Кавило действительно получит повышение. Или пулю в лоб.
Девочка широко улыбнулась.
– Рэйн, для тебя тоже есть подарок!
– И что это? – уставился он на девочку-призрак. Один из «подарков» уже видел.
– Моя корона.
– Спасибо, но украшений не ношу.
Ребенок непонимающе хлопал большими синими глазами. Рэйн не мог без сожаления смотреть на девчушку, но умом понимал, что это лишь иллюзия. Перед ним правительница Ваеты.
– С радостью приму подобный дар, – сдался он.
– Иероглиф «ипси». Открой.
Рэйн почесал в затылке. Как выглядит «ипси»? Задавать вопросов не пришлось – одна из плит на полу засветилась. Он опустился на колени и поддел край. Плита со скрипом поднялась, на дне тайника лежала украшенная письменами шкатулка. С осторожностью, будто в руках хрупкая древность, он открыл крышку. Внутри мерцал переливами сосуд, наполненный прозрачной жидкостью.
– Бутылка с водой? – вскинул брови Рэйн.
– Это моя память. Я слаба, мое тело погибает, но скоро я перерожусь. Ты должен помочь. Ты принесешь корону, и новая Владычица по праву взойдет на трон Ваеты.
– А не проще ли оставить ее здесь, где ей место?
Тело девочки замерцало. По лицу поползли судороги, исказив детские черты. Так боятся призраки.
– Грядут сложные времена, оставить корону – значит погубить Ваету. Забери ее и спрячь. Спрячь так далеко, что и сам не будешь знать, где именно. А когда придет время, воспользуйся. Ты оценишь мой дар.
– Но как я узнаю, что пора?
– Поймешь…
Девочка замигала, словно проекция. Губы задрожали, глаза закатились, а через секунду она рассыпалась брызгами. В этот миг боль прошила виски, Рэйн зажмурился. А когда открыл глаза, мир снова наполнили звуки и запахи. Бил фонтан, щебетали птицы. В чаше плескалось сине-серое существо, а советник Датильна приводила Лису в чувства.
Рэйн сжимал в руке флакон с «короной», а у ног стоял сундук, который появился невесть откуда. Сунув бутылочку во внутренний карман бахи, Рэйн подошел к Лисе.
Девушка открыла глаза и вяло улыбнулась.
– С ней все в порядке, – сказала Корвуаль. – Всего лишь обморок. Несколько дней будет болеть голова, но это не опасно.
– Ты как? – спросил Рэйн.
– Хочу спать, – промямлила Лиса, – и тошнит жутко.
– Давай помогу, отведу тебя домой. Куда идти? – он взял девушку за руку. Ладонь была ледяной.
– Господин Аллерт, – остановила Корвуаль. – О Василисе есть кому позаботиться. Ее спутник ждет у двери. А вам только что передали «груз», который вы так жаждали получить.
– Вон тот сундук?
– Вовсе не сундук! – в глазах советника блеснул гнев, но присмотревшись, Рэйн понял, что это невыплаканные слезы. – Там спрятана святыня моего народа, и если что-то случится…
– Не волнуйтесь, госпожа Датильна. Я сделаю свою работу и сделаю хорошо. Святыня прибудет на Парадиз в полной сохранности.
Подмигнув Лисе, Рэйн пошел к сундуку. Увесистый, из голубой древесины, с массивными коваными ручками, он так и просил открыть тяжелую крышку и заглянуть внутрь. Вскрою
