Дезертир даже не рассуждал, ему сразу стало ясно, что сталкеры оказались на пути у большой группы мутантов и пытаются уйти.
Небо затянуло быстро бегущими облаками, постепенно они становились все темнее. Ветер дул восточный, и поэтому казалось, что и эти облака тоже посланы Зоной на кордон. Штурм! Еще одна попытка прорвать оборону – прорыв, как называют это солдаты. А здесь говорят: выброс. Конечно, ведь Зона выбрасывает из себя излишки живой и неживой мрази, чтобы не задушить ею вот этих своих детишек – людей Зоны.
Дезертир вспомнил, как подвыпившие офицеры рассказывали в курилке, что иногда захваченный Зоной участок уже не удается отвоевать обратно. Там поселяются аномалии, мутанты прут и прут через периметр, военнослужащие сходят с ума, и после месяцев бессмысленных боев коалиции приходится признать потерю. Увеличить линию периметра – это так просто. Но что будет, если Зона однажды захочет разрастись всерьез? Если последует Третья катастрофа и внутри нового периметра окажутся целые города? С Зоной бесполезно воевать, даже полное выжигание территории не поможет. Зона умеет создавать тварей, невосприимчивых к радиации, оживающих даже после смерти.
«Вот если бы сбросить хорошую бомбу на ЧАЭС… – Дезертир представил себе этот удар. – Тут, конечно, все погибнут, простой бомбой не обойдешься. Но ведь они и так трупы, верно? Значит, стоило бы ударить. Чтобы не умирали все новые и новые. Но коалиция этого не делает, хотя прекрасно знает, что сердце Зоны именно там. Монолит, Исполнитель, Кристалл – как ни называй, а что-то там все-таки есть. И оно должно быть уничтожено».
Зона будто услышала. Резкий порыв ветра бросил в глаза песок, загудел в гнилых бревнах. Норис придвинулась вплотную, почти прижалась.
– Что делается-то, а? Посмотри.
Выглянув из-за штабелей, Дезертир присвистнул. Прямо по шоссе шагала целая рота мутантов, не меньше. В основном зомби, некоторые с оружием. Но попадались и химеры, то и дело падающие на четыре конечности, какие-то страшные мясные твари, псевдогиганты… Замыкала строй сутулая фигура в плаще.
– Излом… – Дезертир сполз пониже, обнял Норис. – Если они нас заметят, лучше всего застрелиться – слишком много разных тварей. А сейчас не думай о них, сосредоточься на птичках.
– Каких птичках?
– Любых. Там наверняка есть контролеры или слепые псы рядом. Если будешь думать, они почувствуют.
Он слышал их шаги. Словно армия тьмы из какого-то дурацкого, не слишком красочного фильма маршировала мимо. Дезертир посмотрел в сторону и понял, что накликал: слепые псы. Они тоже шли на запад, низко припав к земле тупыми мордами.
«Не думать. А о чем думать? О том, каково там придется солдатикам? Тут и думать нечего: прорыв, твари изорвут всех, кто не успеет добежать до машин. Хотя бывает во время прорывов, что и моторы вдруг отказывают… Ну а кого не порвут, того прикончит родная артиллерия. Потом коммандос будут зачищать участок, метр за метром, теряя людей. Может быть, Зона таким образом прощупывает нашу оборону?»
Он потряс головой: не сходить с ума! Зона все-таки не живая, а если у нее есть лицо, то это лицо человеческое. В инопланетян или посланцев из ада Дезертир не верил. Тут что-то проще, проще и страшнее. Странное поведение коалиции, поощряющей проникновение в Зону людей через кажущиеся запреты и завесу тайны. Поставки всего необходимого в обмен на артефакты. Куда попадают эти удивительные вещи, порождаемые непонятно кем? Явно не в музеи. Зона нужна людям, они используют ее, поддерживают, подкармливают. А Зона убивает их.
«Зона – изнанка нашего мира… – Дезертир вскинул автомат, но появившийся из леса псевдогигант, рыча, пробежал мимо. – И все эти твари – наша оборотная сторона».
Он выглянул. Страшная команда ушла уже далеко на запад, шоссе очистилось. Однако будет ли еще. грузовик? Похоже, что надеялся на подарок судьбы Дезертир совершенно зря, тут подарки делает только Зона, а она играет против него.
– Как же они поедут обратно? – Норис даже вздохнула сочувственно, вот чего
Дезертир от нее не ожидал. – Такое скопище мутантов, да разных!
– Прорвутся на скорости, не перевернут ведь псевдогиганты БТР?
– Не перевернут, но мотор в Зоне – штука ненадежная. Застрянешь, и вот тогда они обязательно до тебя доберутся. Разве только свои выручат… Хотя перед выбросом и связь часто отказывает. Тогда конец – или от мутантов, или уже от самого выброса.
– А что происходит с теми, кто не спрятался? – спросил Дезертир, чтобы поддержать разговор, успокоить немного девушку, уж очень сильно она дрожала.
Водитель удивится, а это лишнее.
– Разное происходит. Очень разное. Кто-то выживает, а кого-то в лепешку размазывает – и никто не знает чем. Мозги плавятся, вот это почти наверняка. – Норис жестом попросила сигарету. – Черт, я первый раз оказалась на пути Зоны, все по твоей милости. Продешевила я, Дезертир.
– Не переживай, им не до нас. У них сезонная миграция.
– Что?!
– Ничего, шучу. – Он привстал.
Звук становился все явственнее. Сравнительно слабый звук, вряд ли от большого каравана. Дезертир вздохнул: если машин две или даже три, все равно придется рискнуть.
– Что там? – Норис встала рядом. – Откажись, а, Дезертир? Ну чего тебе надо? Идем со мной, спрячемся, переждем выброс! Я с тобой за ту же сумму несколько часов проваландаюсь – плохо?
– Плохо. Все здесь плохо, Норис. Я хочу убраться отсюда или умереть поскорее, чтобы не тянуть.
– Убраться отсюда? – медленно повторила девушка. – Ненормальный. Из Зоны нет выхода. Вступай в «Искатель»! Если мы найдем Кристалл, если разгадаем его свойства – выбираться и не будет нужно! Он сам
