– А мне что делать? – спросила леди, озабоченно сдвинув изящные брови на переносице. Она все еще колебалась, размышляя, стоит ли мне доверять.
– Вы можете раздобыть мужскую одежду? Ту, что попроще, не слишком вычурную и бросающуюся в глаза?
– У отца есть, вернее, была, – кивнула Нэрия, но тут же надула губы. – Но я не буду это надевать, леди не пристало разгуливать в штанах.
– Так вы и не на прогулку собрались, – раздраженно буркнула я. – Жить хотите, значит, слушайтесь. Переоденетесь и сразу ступайте в конюшню, только дождитесь, когда там никого не будет. Возьмите неприметную лошадь и скачите из замка по весь опор.
– А ты?
– Я пока постараюсь отвлечь внимание на себя.
– Но почему? – недоуменно протянула девушка, посмотрев на меня другим взглядом. – Почему ты мне помогаешь?
– Не тебе, а твоему ребенку, – поправила я.
– Ну да, сейчас нам нечего делить. Кордан же мертв, – поспешила согласиться Нэрия. – Да, да, надо заботиться о королевском сыне. Возможно, я даже награжу тебя, как только вернусь во дворец с законным наследником. Ты правильно решила, нужно всегда играть на стороне сильных.
Бледная и нервная, Нэрия в этот момент мало напоминала решительную и сильную женщину, а слова ее прозвучали, словно приговор Элларии. Если она останется жива и хотя бы часть кланов восстанет против Хантера, нас ждет уже гражданская война. Брат пойдет на брата, сражаясь в споре двух людей за власть и трон, один из которых еще даже не появился на свет. Нэрия ушла, я же медленно направилась к выходу. Перед Нэрией я выглядела решительной и смелой, хотя внутри меня все содрогалось от страха. Я переживала, что внезапный план пойдет прахом и не удастся воплотить его. Рисковала собственной жизнью, но сейчас она меня не волновала.
Деревянная дверь с грохотом ударилась о косяк, подгоняемая порывом ветра. Зимняя стужа захватила мое тело в водоворот снежинок, но я едва почувствовала прикосновение холода к коже, словно легкая вуаль опустилась на лицо, едва задевая щеки. С недавних пор я обнаружила, что запросто могу ходить босой по полу, и только через некоторое время вспоминать, что забыла надеть туфли. По вечерам я долго сидела у погасшего камина, необходимости поддерживать огонь уже не было, и я ленилась подбрасывать поленья. Неожиданно для себя самой я просто перестала мерзнуть. Да, я не доверяла Хантеру, чувствовала, что он лжет, но не могла отбросить гложущее чувство сомнения. В глубине души приходило понимание, что, если есть возможность вернуться в Аманэль и снять проклятие, ею нельзя пренебрегать.
Я медленно побрела вдоль расчищенной дорожки, освещенной факелами. Огонь, заключенный в резные железные сферы, мерцал и почти гас под напором ветра, чтобы через мгновение вновь буйно разгореться. Двигаться в тяжелой меховой мантии было неудобно, я шла мелкими шагами, одной рукой поднимая подол, а другой старалась придерживать капюшон. Разыгравшаяся стихия могла стянуть его с моих волос, а этого допустить нельзя. Наконец добравшись до конюшни, я стряхнула с плеч капли, оставшиеся от талых снежинок, и остановилась, понимая, что не знаю, куда идти дальше. К сожалению, спросить у Нэрии, где содержалась ее лошадь, я не догадалась. Постояв некоторое время и повертев головой, решила двигаться наугад, тихо шла, прислушиваясь к посторонним звукам, но, кроме ударов железных набоек на туфлях, ничего слышно не было. За моей спиной никто не шел, и я уже было подумала, что ошиблась. Неужели ухмылка Хантера была лишь плодом разыгравшегося воображения?
– Леди, далеко собрались? – Хриплый гнусавый голос заставил меня вздрогнуть от испуга, хотя я ждала чего-то подобного.
– Кто вы? – пропищала я, отступив назад. Не то чтобы я боялась смерти, но погибать за Нэрию тоже не очень хотелось, а вот досадить Хантеру желание было. И большое.
– Тише, не бойтесь, я друг.
Свет упал на мерзкую улыбку желтоватых клыков. Мужчина явно не был элуром, но то, что передо мной оборотень, сомнений не возникало. Возможно, волк. Наемник.
– Вас прислал мой дядя? – вновь пропищала я, старательно изображая наивность.
– Да, он самый.
Ложь, но я сделаю вид, что поверила. Значит, убивать прямо в конюшне не хотят. Что ж, это хорошо, выиграем больше времени для Нэрии. Надеюсь, все это будет не напрасно, и леди с умом воспользуется возможностью уйти из дворца.
Я позволила помочь мне забраться на жеребца. Было неприятно чувствовать чужие руки на своей талии, в черных глазах наемника сверкнули красные искры, выдавая азарт крови. Будто голодный хищник предвкушает легкую добычу. Под полой длинного плаща блеснуло острое лезвие тонкого меча. Я поскорее села в седло и отвернулась. Конь, почуяв под собой чужачку, взволнованно дернул головой, но быстро присмирел, когда я ласково погладила его по морде.
– Вы готовы, леди?
– Да, – коротко ответила я.
Мы выехали из конюшни, продвигаясь по двору без всякой осторожности, что еще больше уверило меня в том, что о побеге Нэрии было известно заранее. Даже ворота были подняты, будто ждали ночных путников. Надеюсь, их не станут опускать в ближайшее время, и невеста Кордана успеет скрыться.
Ехали не спеша, словно отправились на прогулку, а не совершали дерзкий побег прямо под носом у регента. Непогода, еще недавно бушевавшая на улице, резко прекратилась, ветер стих, снег под копытами перестал хрустеть и начал растекаться на дороге темной кашей. Воин, сопровождавший меня, следовал чуть позади, при желании я могла бы пришпорить коня и попробовать оторваться от него. Но я не знала правильного пути и запросто могла заблудиться в темноте, а незнакомая лошадь не добавляла уверенности в том, что эта затея окончится благополучно. В любом случае еще рано, нужно как можно дольше тянуть время.
Я впервые за последние дни вздохнула полной грудью. На меня не давили стены спальни. Но иллюзия свободы продлилась ровно до того момента, когда наемник неожиданно ускорил своего жеребца и, подъехав ко мне, ухватил за поводья, чтобы остановить. Лошадь подо мной попыталась встать на дыбы, не стерпев грубого обращения. Я вцепилась в
