– Ты ни в чем не виновата, – проговорила я, злясь на себя за некрасивую сцену, которую устроила сестре. Что это на меня нашло? Мое сердце будто очерствело. – Все хорошо. Все будет хорошо.
* * *Кордан задумчиво провел ладонью по окровавленной повязке, стягивающей грудь. Самая большая рана не желала рубцеваться, все остальные лекарь старательно зашил, а эту почему-то решил оставить открытой. Ее ежедневно промывали целебной настойкой и меняли бинты, но алая жидкость периодически выступала сквозь несколько рядов тонкого хлопка. Постоянная потеря крови делала короля еще слабее, а ему сейчас нужно как можно быстрее восстановить силы. К тому же из-за открытого увечья элур не мог обернуться в своего зверя. Горячее сердце ягуара восстановило бы потерянные силы, регенерируя тело, насыщая энергией, тогда выздоровление пошло бы гораздо быстрее.
Немного поразмыслив, Кордан принял единственное, по своему мнению, верное решение. Он снял повязку, сдирая ногтями бинты, а затем шагнул к камину и решительно сунул в горящие угли железные щипцы для поленьев. Когда металл раскалился докрасна, элур сунул в зубы кожаный ремень, судорожно вздохнул и прикоснулся щипцами к краям раны. Кордан зарычал, содрогаясь от волны боли, но стойко выдержал несколько тяжелых мгновений.
Дыхание вскоре выровнялось, и он встал, довольно оглядывая результат. Червленная полоса запекшейся коркой перечеркивала налитые мышцы. Что ж, кровь остановилась, значит, можно попытаться обернуться. Осторожно разделся, стянув с себя брюки и расшитые шелком туфли, которые ему предоставили, заботясь об удобствах высокородного гостя.
Неожиданно Кордан почувствовал порыв холодного ветра, коснувшегося обнаженной спины. Нахмурившись, обернулся и увидел, что створки окна распахнуты настежь, хотя еще недавно были плотно закрыты на засов.
– Так-так, – раздался мелодичный женский голос. – Король Элларии собственной персоной, всеми покинутый и одинокий, в чужой стране.
Кордан опешил, увидев в сгустившемся перед ним сером тумане лицо незнакомой девушки. Ее изящные губы изгибались в усмешке, а длинные волосы словно были сотканы из дымки, кружащей в воздухе.
– Кто ты? – Элур сжал кулак, приготовившись сражаться с неведомым противником. Ягуар внутри его рвался наружу, желая утолить голод и ярость, сомкнувшись на тонкой шее ночной гостьи.
– Мое имя тебе ничего не скажет, король, – проговорила дева, а затем вышла из облака тумана, ступая босыми ногами по заледенелому полу. Огонь в камине потух, а белая кожа искрилась в свете круглого канделябра, свисающего с потолка на трех цепях.
– Что тебе нужно?
– От тебя? – насмешливая улыбка стала шире. – Ничего.
– Тогда зачем ты здесь?
– Не слишком ли много вопросов, король?
Кордан замолчал, вглядываясь в бледно-го– лубые, похожие на застывшую речную воду, глаза.
Дева подошла к нему и, протянув руку, коснулась смуглой кожи. Кордан вздрогнул, почувствовав нестерпимый холод, но боль, мучившая его, почти сразу стихла.
– Некоторое время ты не будешь чувствовать свою рану, – произнесла Кассия.
– Спасибо, – проговорил сбитый с толку элур.
– О нет, король, не благодари, – покачала головой белокурая дева. – Я помогу тебе вернуть трон, но потребую за это плату гораздо дороже, чем любезные слова.
– Ты не хочешь открыть свое имя? – произнес Кордан, глядя прямо в ледяные глаза. – Я не иду на сделки с незнакомцами.
– Я пришла сюда по просьбе своего господина, – заявила дева. – Он редко проявляет щедрость, но тебе повезло. Его армия станет твоей до тех пор, пока ты вновь не наденешь корону.
– Что же твой господин потребует взамен?
– Ты узнаешь об этом позже.
– Забавно, – отозвался Кордан, хотя лицо его оставалось серьезным. – Увы, но я вынужден отказаться. У меня достаточно преданных людей в королевстве, которые выступят на моей стороне, и чужих солдат в Элларию я не приведу.
– Ты умен, король, но сделка уже совершена.
– Я не давал согласия.
– За тебя его дал твой зверь.
Кассия подошла вплотную к элуру и сорвала с его груди медальон. Серебряный полумесяц слился с бледной ладонью.
– Отдай! – Кордан рванулся вперед, но дева уже исчезла, оставив после себя пол, покрытый хлопьями серого снега, похожими на пепел погребального костра.
Король взревел от ярости, кожа его почернела, словно обуглилась, и обросла густой шерстью. Лицо исказилось, превращаясь в звериную морду, а тело наливалось невероятной мощью и силой. Вскоре посреди покоев стоял большой ягуар. Он тяжелой поступью прошелся по полу, оставляя на отполированном до блеска паркете следы острых когтей.
Дверь распахнулась, взволнованный стражник обвел озабоченным взором комнату и застыл от неожиданности. Он день и ночь стерег элура, но сейчас, когда столкнулся со взглядом пронзительных изумрудных глаз огромной кошки, готов был нарушить присягу и трусливо сбежать. Ягуар развернулся и, прошествовав мимо испуганного стражника и мягко оттолкнувшись задними лапами, выпрыгнул в окно. Если бы Кордан был в своем истинном обличье, то подобное падение закончилось бы для него весьма плачевно, и сломанные ноги были бы меньшим из зол. Сейчас же черный зверь плавно приземлился на все четыре лапы и скользнул в темноту сада.
Незваная гостья забрала его медальон, но обещала помощь, которая королю не нужна. Он сам справится, а после того как вернет себе законные права, отыщет ледяную деву и заберет серебряный полумесяц назад.
Чутье вело его через окраины города, туда, где заканчивалось княжество и начиналась узкая приграничная полоса, отданная Элларии в бессрочное пользование. К утру ягуар еле держался на ногах, боль вновь вернулась, пульсируя в груди обжигающими иглами, пронизывающими до самого сердца. Но он выдержал. Добравшись до знакомого дома, зверь лег на порог и осторожно поскребся в запертую дверь.
Мариса Родлен, вдова одного из покойных наместников, долгие годы жила здесь. Будучи бездетной, она приютила в своей родной крепости детей, оставшихся без родителей и крова, а несколько лет назад благодаря королю переехала в эту местность с многочисленными приемными сыновьями и дочерями.
– Всевышний, этого не может быть.
Солнце уже взошло, освещая черную морду, обретающую тонкие черты человеческого лица. Мариса вбежала в дом, чтобы через мгновение вернуться с покрывалом. Ягуар, шатаясь, вошел в гостиную и рухнул, а женщина поскорее накрыла обнаженное тело
