– Хочу в честном бою доказать свое право на корону.
– Что ж, это достойно. Я принимаю вызов!
Элуры разделись по пояс, готовясь к обороту, а окружающие их воины образовали круг. Некоторые из них нервничали, пытаясь отговорить короля. Победа, которая почти была в их руках, могла развеяться вместе с надеждами на счастливое будущее.
– Кстати, забыл тебе сообщить. Перед тем как покинуть дворец, я отдал приказ в случае моего проигрыша расправиться с прекрасной Лорейн. Думаю, в данный момент тело ее сестры качается на главных воротах, ну а твоя пара умирает более мучительно, сгорая заживо в собственной комнате.
Когда до Кордана дошел смысл сказанного, он застыл, теряя драгоценное время. Хантер воспользовался его замешательством и, не дожидаясь сигнала, принял облик черного ягуара. Острые клыки сомкнулись совсем рядом с обнаженной шеей бывшего господина. Король успел отклониться и, обернувшись, принял жестокий бой. Два зверя сошлись в последней схватке. Ягуары извивались в кровавом танце, длинные когти кромсали плоть, а зубы остервенело впивались, разрывая шкуры.
Кровавый поединок длился долго. Соперники стоили друг друга, не уступая по силе и ярости. В конце дуэли оба упали на алый снег, но встал только один.
Победный рев прошелся по рядам элуров. Они громко приветствовали Кордана, отстоявшего свое право на трон. Кричали, восхваляя короля и вознося хвалу Всевышнему.
Приняв человеческий облик, еле стоявший на ногах, с тяжелыми ранами, Кордан все же нашел в себе силы сесть в седло. Воины, выступавшие на стороне регента, отдавали честь королю, спеша присягнуть на верность. А он мчался вперед, запрещая себе думать о том, что Лорейн может быть мертва. Железные шпоры вонзались в бока жеребца, подгоняя его, заставляя лететь к мосту. Еще издалека Кордан заметил дым, клубившийся в синем небе. Дворец пылал в огне, узкие окна самой высокой башни озарялись багровым заревом пламени. Сердце тревожно забилось в груди. Солдаты, последовавшие за ним, потребовали, чтобы ворота опустились, но наемники, засевшие внутри, не спешили сдаваться. Голову не покидала страшная мысль: а если он опоздал? Кордан не чувствовал ни боли, ни холода, лишь опустошение и скорбь.
– Ваше величество!
Голос Айзека, казалось, раздавался из глубокой ямы. Наместнику приходилось кричать, привлекая внимание повелителя. Король поднял тяжелый взгляд на усталого лорда. Его камзол блестел от крови, а между бровей пролегла глубокая морщина. А ведь Айзек тоже слышал, что Хантер говорил про его жену, и горевал сейчас, кажется, не меньше своего высокородного господина.
– Ваше величество, гляньте на крышу.
Кордан поднял голову и увидел между бойницами две женские фигуры. Длинные рыжие волосы, словно огненный флаг, развевались на ветру. Кордан вцепился в поводья, чувствуя облегчение, он улыбнулся, а затем рассмеялся, как ненормальный:
– Они живы, живы!
Айзек тоже не мог сдержать радости.
* * *Вокруг раздавались испуганные крики и жалобные вопли. Люди, попавшие в огненную западню, падали на пол и ползком передвигались по коридору, пока силы не покидали их. Едкий дым тяжелым камнем наполнял грудь, не давая вздохнуть. Те, кому удалось выбраться во двор, учинили расправу над оставшимися в замке наемниками и спустили цепь, чтобы открыть ворота для своего короля.
Я терла ладонями слезившиеся глаза и смеялась вместе с Корданом. Он жив, он рядом. Казалось, только протянуть руку – и можно коснуться его лица, провести пальцем по губам, заглянуть в глаза. Еще несколько мгновений назад я готовилась к смерти, а сейчас радуюсь, как потерявшийся ребенок, которого нашли в большой толпе.
Левое жилое крыло, там, где находились покои знати, пылало в огне. Мы с Валэри вышли в коридор и сразу же оказались в вихре огненных искр и пепла, летевшего с горевших гобеленов. Единственным способом выжить оказалось выбраться на крышу. Я тащила за собой хнычущую сестру, а она судорожно вцепилась в мою руку, словно боялась выпустить ее. На коже остались следы ее ногтей. Валэри вначале ревела, а затем начала судорожно кашлять. Я поволокла ее к лестнице и буквально впихнула в узкий темный коридор. Раскаленный воздух обжигал горло, из которого вырывался глухой хрип. Я с силой толкнула узкую дверь. Заперто. Сестра, стоявшая рядом, странно всхлипнула и, обмякнув, осела на пол. Я яростно стала колотить в дверь, обдирая кожу на ладонях, пытаясь открыть ее. Дергала за горячую ручку, стучала. Но все оказалось бесполезно.
– Пойдем со мной!
Вновь знакомый голос в моей голове, холодное прикосновение к израненной руке подарило временное облегчение.
– Помоги нам, – прошептала я пересохшими губами и тут же зашлась в раздирающем кашле.
– Брось ее, она уже мертва. Пойдем со мной. Назад. В огонь. Думай о себе.
– Если не хочешь помогать, убирайся прочь! – закричала я, сраженная собственным гневом.
Узкий проход наполнился тусклым светом. Дверь дрогнула, а дерево затрещало, превращаясь в лед, чтобы через секунду вылететь наружу, расколовшись на несколько кусков.
– Валэри, вставай. – Я схватила сестру и вытащила на чистый воздух. Она порывисто вздохнула, жадно открывая рот, а я, убедившись, что Валэри жива, подошла к краю крыши. Две серебряные заколки, державшие мои волосы, треснули и осыпались на спину ледяными осколками. Я не знала, кто заморозил дверь, я или… она. Белокурая дева не появлялась, но я ощущала ее присутствие, знала, что она рядом. Кто это, что за существо? И я… кто я? Неужели одна из них?
Горькая усмешка коснулась губ. Бастард, сирота, полукровка. Или принцесса крови, у которой есть семья? Магия, способная сокрушать стены и… убивать в своей ярости. Я не хочу быть такой, не хочу иметь ледяное сердце, я хочу чувствовать и любить.
Взгляд опустился вниз, туда, где два всадника мчались к стенам крепости. Я ощутила, как в груди стало разливаться тепло, наполняя все мое существо волной облегчения и счастья. Черные спутанные волосы, откинутые на спину, небрежно накинутый плащ. По коже побежали мурашки. Я наклонилась вперед, пытаясь лучше разглядеть до боли знакомую фигуру.
Не может быть. Не может… Может. Он жив!
Ноги подкосились от облегчения, я с трудом удержалась, чтобы не полететь вниз. Вцепившись пальцами в острые серые камни, я встала на самый край.
