– Ты когда-нибудь любил? – Дерзкие слова непроизвольно сорвались с языка, но Кассия не жалела об этом. Она жадно следила за выражением лица своего собеседника, ждала ответа.
– Нет, – тихо отозвался он. – Любовь приносит боль, она разрушает все, чего касается. Вспомни мою сестру, а теперь посмотри на меня. Иэлия сделала меня таким и умерла сама. Я не хочу больше слышать о любви. И не хочу ее знать.
Кассия поклонилась и ушла, оставив своего господина пребывать в привычном для него одиночестве.
* * *Спустя неделю жизнь в замке постепенно стала возвращаться в прежнее русло. Нет, все помнили о трагедии, которая здесь разыгралась, но старались забыть и не обсуждать лишний раз мертвого регента. Придворные приняли меня в качестве официальной невесты или старательно делали вид, что приняли. По крайней мере, они не выказывали недовольства или презрения.
Чтобы соответствовать новому статусу, приходилось тщательно выбирать себе наряды и надевать украшения. Мне бы хотелось завоевать уважение людей не с помощью дорогих побрякушек и внешнего вида, но пока я могла продемонстрировать только это. После свадьбы возможностей появится больше, я смогу заняться благотворительностью, построим еще один приют для тех детей, которых осиротила война. Хотя…
Я тяжело вздохнула и печально посмотрела на Кордана, который вел напряженную беседу со своими приближенными. Он, как всегда, почувствовал мой взгляд и чуть заметно улыбнулся. Хантер полностью опустошил казну, отдав запасы золота армии наемников в безумной попытке удержать власть, которая ему никогда не принадлежала. Эллария стояла на грани вымирания, вечный холод и голод сделают свое дело. Мы обречены.
Леди, еще недавно морщившие носы, когда я проходила мимо, теперь добивались моего внимания и боролись друг с другом за место в свите. Быть фрейлиной королевы весьма почетно, и за желанное место девушки были готовы оболгать друг друга, строя козни за спинами бывших подруг. Не все, конечно, вели себя так, но большинство уже успели доложить мне о нелестных словах, высказанных в адрес королевской невесты. Я с ехидной улыбкой смотрела на эту возню, нарочно никого не приближая, пока не поняла, что получаю откровенное удовольствие, наблюдая за тем, как леди грызутся друг с другом, словно шавки за кость. Быстро выбрала несколько молчаливых девушек, а остальных отослала к родителям.
Я старалась не обращать внимания на происходившие во мне перемены. Например, могла больше дня не прикасаться к еде и чувствовала себя прекрасно. И холод практически перестала ощущать. Мне теперь всегда было жарко в помещении, целыми днями окна спальни стояли раскрытыми настежь. Только в объятиях Кордана я забывала обо всем, мы наслаждались друг другом. Лишь рядом с ним я ощущала спокойствие. В тот миг, когда мы поддались притяжению истинной пары, а наши тела слились в танце любви, мое сердце стало биться в такт его, перенимая все его мысли и чувства.
Ничего, со временем я научусь управлять своей сущностью, ледяной природой, или навсегда запрячу ее в дальний уголок души и забуду, вычеркнув из своей жизни. Страна не узнает, что ее королева – колдунья. Жена повелителя будет кроткой и милосердной, как и подобает элларийке.
Наступивший было покой и долгожданное счастье неожиданно оказались под угрозой. В один из вечеров при дворе появились нежеланные гости. Королева-мать прибыла из монастыря и, бросившись сыну на грудь, отчаянно рыдала, воздавая хвалу Всевышнему, что сохранил ему жизнь. К сожалению, вместе с его матушкой ко двору пожаловала и беглая леди Вэкслер, которую я желала видеть еще меньше.
Признаться, присутствие Нэрии оказалось для меня серьезным испытанием. Она будто забыла, что еще совсем недавно я спасла ей жизнь, и бросала на меня ненавидящие взгляды, добиваясь встречи с Корданом.
На следующий же день после своего появления во дворце леди попыталась вернуть себе потерянные права. Девушка первой явилась на обед и заняла свое старое место во главе малого стола, где теперь располагалась я. Вместо того чтобы смиренно устроиться где-нибудь с краю, как сделала бы еще несколько недель назад, я, напротив, разозлилась.
– Это кресло для первой леди, – заявила я, вставая рядом.
– Все верно, – кивнула Нэрия, с вызовом посмотрев на меня, и гордо вздернула подбородок.
– Тогда что в нем делаете вы?
Я старалась говорить спокойно и даже размеренно, что мне прекрасно удавалось. Я вообще не чувствовала раздражения и возмущения, лишь холодную ярость. Сощурила веки и скривила рот, ожидая, когда та встанет, но леди Вэкслер упорно продолжала оставаться на месте, будто приросла к стулу.
– Я невеста его величества и мать будущего наследника!
– Король разорвал помолвку и преподнес мне родовой перстень. – Я продемонстрировала кольцо с печатью династии. – Тебе вообще не место за этим столом. Невенчанные благородные девы не носят под сердцем ребенка.
Присутствующие дамы, словно саранча, набросились с осуждающим шипением на Нэрию, желая угодить мне. Я смотрела, как ее травят, и кусала изнутри щеки, чувствуя языком железный привкус крови. На душе было мерзко. От самой себя.
Леди Вэкслер в слезах выскочила из зала. Кордан нахмурился, наблюдая издалека, но вмешиваться не стал. Зато вечером, придя в мою спальню, высказал свое недовольство.
– Ты могла бы быть помягче с Нэрией, – заявил он.
– Наглых девиц нужно ставить на место.
– Лорейн, я не узнаю тебя. Она только что потеряла отца, положение и…
– …тебя. Да, я в курсе. Кордан, мне жаль эту девушку, но вытирать о себя ноги я тоже не позволю.
– Впредь будь сдержаннее и не опускайся до публичных перепалок с придворными, – сказал Кордан. – Милая, надеюсь, ты скоро вновь станешь такой же мягкой и доброй, какой я тебя встретил и полюбил. Отпусти обиды, начнем все с чистого листа. Мне нужна не ледяная фурия, а родник чистой воды, к которому я смогу припасть после тяжелого дня, который утолит мою боль и придаст сил.
Кордан шагнул ко мне и заключил в объятия. Я не отстранилась, но и не откликнулась в ответ. Лишь закрыла глаза и позволила поцеловать себя. Элур прикоснулся носом к моим волосам, жадно втянул ноздрями легкий аромат духов
