– Что происходит? – строго осведомилась я.
– Временная остановка.
– Зачем?
– Так надо, леди, слезайте.
Ну что ж, если ты так хочешь. Я невесело усмехнулась и, развернувшись к воину, посмотрела прямо в его обветренное лицо. Потрескавшиеся губы были покрыты сухими корками, выдавая в нем пришлого.
– Вы не элур, не так ли?
– Хорошая догадка. – Рука в кожаной перчатке потянулась к поясу.
Во рту пересохло, я сглотнула ком, ставший в горле, следя за каждым движением.
– Лорд Бельфагор нанял вас для убийства?
Неожиданное заявление слегка смутило оборотня. Мерзкая ухмылка погасла, зато мои губы тронула усмешка, заставившая его напрячься.
– И давно вы догадались, леди? Впрочем, это ничего не меняет, давайте поскорее закончим. Обещаю, смерть будет быстрая и легкая, я не воюю с женщинами.
– Но легко поднимаете на них оружие.
Лунный свет коснулся холодной стали клинка, заставляя сердце замереть.
– За это хорошо платят, – покачал головой наемник.
– И сколько вас в Элларии?
– Не слишком ли много вопросов, леди Нэрия?
Тут я не выдержала и рассмеялась, окончательно сбивая воина с толку.
– Леди? – Он нахмурился и, взмахнув мечом, скинул с меня капюшон, обнажая рыжие волосы.
Я испуганно дернулась, а наемник злобно зарычал:
– Кто ты?
– Неожиданно, правда? Теперь настала ваша очередь задавать вопросы.
– Впрочем, мне без разницы. Привезу твою голову милорду.
– Действуй, если хочешь поплатиться жизнью.
Мужчина с досадой сунул меч обратно в ножны.
– Ты что же, угрожаешь мне? – поинтересовался он, с интересом оглядывая меня.
– Как я могу? Из нас двоих оружие есть только у тебя, хотя ты и без него справился бы со мной.
– Тогда почему я не могу перерезать им твою глотку?
– Потому что я нужна твоему господину.
– Чем докажешь? Видно, ты знатная лгунья. Думаешь, я поверю на слово?
– Можешь не верить, но если с моей головы упадет хоть один волос, Хантер виновного из-под земли достанет. Мало того что задание не выполнил, еще и убил человека, которым он так дорожит.
Наемник заколебался и все же решил не торопиться проливать мою кровь.
– Что ж, пусть милорд сам решает, как поступить с тобой. Возвращаемся.
– Хорошо, – кивнула я, но, вместо того чтобы послушно отправиться во дворец, со всей силы ударила шпорами по бокам лошади, мысленно прося у нее прощения. Она жалобно заржала и понеслась вперед, а я судорожно вцепилась в поводья, молясь про себя, чтобы Всевышний дал сил оторваться от преследования. Надеюсь, Нэрия с умом воспользовалась шансом и успела уехать, ну а теперь уже настала моя очередь позаботиться о себе. Я не желала упрощать Хантеру жизнь и оставаться при дворе тоже не хотела.
Сзади слышались приглушенный стук копыт и отборная ругань, а руки только сильнее сжимали тонкий кожаный повод. Ветер, бивший в лицо, буквально сдирал с меня мантию, но я не осознавала его прикосновений к коже, лишь ощущала прилив сил и энергии. Внутри крепла уверенность, что все получится, я справлюсь. Еще немного, и мы оторвемся от наемника. Мой задор будто передался лошади, она летела вперед, не обращая внимания на холод и сумрак.
Неожиданно совсем рядом с ухом раздался свист, и в искрящийся в лунном свете снег вонзилась черная стрела. Вот же мерзавец! Вторая угодила точно в цель. Я почувствовала, как лошадь содрогается от боли и встает на дыбы. Пальцы в безуспешной попытке цеплялись за гриву, но я все равно выскользнула из седла и упала на землю. Обжигающая боль опалила спину, я с трудом поднялась на ноги. Перед глазами расплывалась темная фигура всадника, и сквозь туман донесся его ехидный голос:
– Хорошая попытка.
Я покачнулась и упала в глубокую пропасть, а когда открыла глаза, обнаружила, что лежу на полу возле камина. Мокрые поленья чадили серым дымом, заставив меня чихнуть.
– Очнулась.
Я подняла усталый взгляд на Хантера, сидевшего в кресле. Он недовольно смотрел на меня. И хотя голова кружилась и нестерпимо болела, я все же встала и с достоинством расправила плечи.
– Что за игры вы затеяли с Нэрией? – спросил советник. – Я, конечно, знал, что ты горишь желанием примерить на себя роль королевской невесты. Но не думал, что ты воспользуешься столь глупым способом.
– Вы сами рассказали мне о ребенке Кордана, поэтому не удивляйтесь, что я решила помочь этой леди.
– Я рассчитывал, что ты станешь ее ненавидеть. Да любая нормальная женщина в твоем положении первая вонзила бы ей нож в сердце.
– И тем самым упростила бы вам жизнь, так, ваша светлость? – Я вскинула брови, с холодным удовольствием наблюдая за досадой, отразившейся на его лице.
Я все еще не знала, удалось ли скрыться Нэрии. Хантер не спешил делиться со мной такими подробностями.
– Решила идти против меня? Маленькая дрянь!
– Я присягну на верность только законному королю, а вы самозванец. Вам не место на троне.
Хантер встал и направился ко мне. Я отступила назад к камину, еще шаг – и моя юбка задела бы железную решетку, закрывающую пылающие угли.
– Боишься? И правильно делаешь. Я, кажется, предупреждал тебя, что отдам на развлечения своим людям. Думаю, вервольфы обрадуются такому подарку, а утром поговорим. Уверен, после такой бурной ночки ты станешь более послушной.
– Ты купил наемников, – сказала я, чувствуя, как в душе поднимается волна ужаса. – Боишься, что элуры не будут служить убийце короля.
– Откуда ты знаешь? – На мгновение на его лице отразился испуг, а затем янтарные глаза сузились от гнева. Хантер понял, что я просто высказала догадку и попала в цель. – Впрочем, это не имеет значения. Со мной лучше дружить, чем быть врагом.
– Кордан считал тебя другом, и где он сейчас?
Хантер подошел к дверям и резко распахнул их, впуская уже знакомого мне наемника и еще пару мужчин, одетых в неприметные серые одежды.
– Сайлас, что скажешь? Как тебе девчонка? Сможете к утру
