– И куда же направляется достопочтенная дама? – раздался голос Нэрии.
Ее спутницы опустили глаза, боясь смотреть на меня, а леди Вэкслер выглядела довольной. Она не знала, слышала ли я непочтительные слова в свой адрес, но очень на это надеялась.
Решение Кордана оставить ее при дворе существенно подняло ей настроение и подарило призрачную надежду. И хотя его величество по-прежнему отказывался встречаться с бывшей невестой, я знала: в ее душе не угасло желание вернуть короля.
– Не знаю, что там привлекло повелителя в тебе. Видно, опоила его чем-то, – внезапно заявила леди Вэкслер, а ее подруги жадно вслушивались в разговор, готовые слово в слово пересказать его своим знакомым.
Вот же змея, ей ли говорить о приворотных зельях? Но я разумно не стала произносить вслух то, что так и вертелось на языке.
– Все знают, что ты ведьма, – продолжала шипеть Нэрия. – Приворожила короля, одурманила рассудок лорда Хантера. Это ты ввергла Элларию в пучину войны, именно с твоим появлением все разрушилось.
Девушки, стоявшие рядом, напряглись и переглянулись. Значит, вот как. Эти курицы решили найти козла отпущения и обвинить во всех бедах меня. Интересно, как много придворных придерживается такого же мнения. Нет, я видела среди знати косые взгляды, но откровенно никто не смел высказывать мне в лицо свою неприязнь. Никто, кроме Нэрии. Не удивлюсь, что слухи распускает мать Кордана, которая по-прежнему считает меня недостойной партией для своего сына.
– Смирись с поражением, – сказала я.
– Подстилка, – прошептала Нэрия с презрением.
– Тобой воспользовались один раз, на большее ты не прельстила короля, – усмехнулась я, чувствуя, как в жилах закипела ярость, разнося по крови гнев.
– Именно мой ребенок станет наследником, – мстительно выдохнула она, гордо задирая подбородок. – Даже если вы лишите его матери, он вырастет, пылая ненавистью к своему отцу. Рано или поздно я вернусь во дворец и займу свое место рядом с троном. В качестве жены повелителя или королевы-матери, значения не имеет.
– Тебе не важно, каким способом, лишь бы получить заветную корону на голову?
Завидное упрямство. Эта женщина не успокоится и будет всю жизнь строить козни, тем более у нее есть надежная поддержка в лице королевы Гормлэйт.
– Я высокородная леди, а ты бастард и полукровка, – насмешливо проговорила Нэрия.
– Кое в чем ты действительно права, – неожиданно согласилась я. – Но не в статусе рождения. Я принцесса крови, моя мать была королевой, а кем была твоя мать?
– Что? Ты сочиняешь небылицы, – пробормотала леди Вэкслер, нахмурив брови.
– А ты была права в том, что называла меня ведьмой.
Нэрия отшатнулась, а одна из девушек испуганно вскрикнула. Под их ногами зашевелились хлопья снега. Юная леди подскочила на месте и, подобрав юбки, попыталась убежать, но поверхность под ее сапожками превратилась в зеркальную гладь льда. Девушка поскользнулась и покатилась вперед, оглашая двор пронзительным воплем.
Глаза Нэрии округлились, а лицо перекосило. Она нервно сглотнула и попятилась, но я не дала ей далеко уйти: белый туман окружил ее, засыпая снегом. Она вертелась на месте и отчаянно звала на помощь, пока сильный поток ветра помогал строить огромный сугроб, сметая с земли снежинки и окутывая ими девушку, словно наряжая в пушистую белую шубку. Я не понимала, как именно это происходит, лишь воображала все в своих мыслях, наслаждаясь визгом высокородной леди. Остановилась только тогда, когда из снега осталась торчать лишь голова Нэрии. На помощь уже бежали слуги, поэтому я махнула рукой, и снежный занос тут же разлетелся в стороны, а леди Вэкслер упала, дрожа от холода и ужаса.
В сердце промелькнули жалость и сожаление, но время невозможно повернуть вспять. Правда, вскоре эти чувства исчезли, забирая с собой злость и оставляя лишь опустошение в груди и осадок в душе.
– Я спасла тебе жизнь, прояви благородство и усмири свои амбиции.
– Так и знала, что ты колдунья, – почти выплюнула мне в лицо Нэрия и закусила губу от досады. Может, хотя бы боязнь за собственную шкуру заставит ее держать язык за зубами.
Сев в седло, я пришпорила Вейна, заставив жеребца помчаться галопом. Когда вернусь в крепость, меня ждет неприятный разговор с Корданом. Впрочем, предчувствие надвигающейся ссоры ничуть не огорчало меня. Сейчас я думала лишь о том, что несколько дней назад сообщила мне Кассия. Ледяная дева ушла, не оставив никаких наставлений. Я должна впустить в себя холод и заморозить собственное сердце, чтобы принять свою сущность сактара. Легко сказать. Каким образом я это могу проделать? Зачерпнуть ладошками снег и приложить к груди?
Сейчас я направлялась подальше от дворца и любопытных глаз. Мчалась вперед и остановилась, лишь когда достигла опушки леса. Спрыгнула с Вейна и решительно направилась к деревьям. В последнее время стены дворца давили на меня, а общество людей тяготило. Лишь ночью я забывала обо всем, находясь в объятиях возлюбленного. Но днем он оставлял меня во власти реальности, которая наваливалась железным грузом.
Натянула поводья, останавливая Вейна.
– Хороший мальчик. Жди здесь.
Блестящие карие глаза уставились на меня с такой тоской, что легкий вздох сорвался с губ.
– Не надо, не смотри на меня так.
Я отвернулась и пошла прочь, в чащу. Сбросив наконец плащ, который, словно кольчуга, висел на мне, я почувствовала себя легче. Следом полетели сапоги и чулки. Когда обнаженная ступня коснулась ледяной корки на снегу, я ощутила прилив бодрости. Всевышний, как же хорошо! Разгоряченная кожа, изнывающая в душных покоях и залах, успокаивалась. Свежесть и легкость вместе с холодом скользили по моим ногам, проникая внутрь, а я наслаждалась новыми ощущениями.
Надеюсь, случайный путник не застанет будущую венценосную особу за столь неблаговидным занятием, как разгуливание босиком по зимнему лесу. Терпеть больше я просто не могла, а вытворять подобное возле стен крепости было недопустимо. Тогда даже Кордан не сможет защитить меня от клейма сумасшедшей. Промелькнуло дерзкое желание сбросить еще и платье, но я не рискнула, хотя очень хотелось. Тело буквально изнывало от слабости, но, вдыхая полной грудью морозный воздух, я почувствовала себя лучше.
Что ж, отлично. Если новоявленные родственники отказываются помогать, придется самой пытаться снять заклятие. Меня не покидало
