— Теперь ничто нам боле не мешает, — удовлетворенно констатировала Симза. — Пойдем теперь же в сердце королевства, где сам владыка тьмы засел.
***
Тронный зал королевского замка Ферглор производил гнетущее впечатление на Кару и ее соратников. Зал был очень темным, и слабыми источниками света служили лишь свечки, стоявшие рядами вдоль темно-красной, кровавого цвета, ковровой дорожки. Именно здесь ожидала путников последняя битва в этом домене Рэйвенлофта. Последняя битва, решающая все. Именно здесь суждено было свершиться тому, что Каре было уготовано его волей. Волей того, кто держал в страхе тех авантюристов, которых заманивал в свои сети с помощью туманов. Волей того, чья темная энергия была способна высосать кровь у любого пленника Туманов и даже, если владыка того желал, осквернить обескровленный труп, подняв его при помощи некромантии в виде нежити. Волей Рен’ила, Темного Лорда, нынешнего правителя Ферглора, владыки Острова Кошмаров, безжалостного тирана и прочая.
Сам повелитель тьмы восседал на троне, за спиной которого в умеренном темпе билось огромное каменное сердце, артефакт, именуемый Камнем Страданий. Правитель Ферглора наблюдал за тем, как по ковровой дорожке к нему приближаются четверо искателей приключений во главе с той самой огненной колдуньей, что навсегда покинула Академию незадолго перед тем, как туманы Рэйвенлофта похитили ее за пределами Невервинтера. По сравнению с Рен’илом, рост которого, благодаря темной энергии Камня, был вдвое больше нормального человеческого, Кара с ее спутниками казались очень маленькими.
— Кара, — достаточно низким голосом проговорил он, медленно вставая с трона и внимательно рассматривая явившуюся на «аудиенцию» огневолосую магессу в красной мантии с широким воротом и длинными рукавами. — Я не ошибся в тебе. Ты сумела обуздать свой страх и пройти мое испытание. Твоя воля окрепла от моих страданий.
Каре этот голос был уже хорошо знаком. Она не единожды слышала его. Первый раз невидимый Темный Лорд заговорил с Карой в одном из домов деревни Мисфилд, озвучивая послание, написанное в водруженной на пьедестал книге с черепушкой наверху. Второй и третий раз голос Рен’ила говорил с колдуньей во время битв в тех двух кошмарах, первый из которых снился ей во время привала к востоку от Мисфилда, а второй — после того, как Кару в подземелье замка короля дворфов ментальной волной оглушил иллитид, пожиратель разума. Тогда, в Мисфилде, Кара, как, впрочем, и ее спутники, испытывала непреодолимое чувство страха, заставляющее бегать по коже толпы мурашек… Но теперь, даже несмотря на то, что Амелл сейчас воочию лицезрела его — мужчину в черном камзоле с черным плащом, с убранными назад светлыми волосами, страх у чародейки перед его голосом сошел на нет. Она смело вскинула голову и упрямо взглянула своему врагу в его зрячий глаз, проявляя незаурядный характер.
— Все кончено для тебя, — коротко выплюнула Кара, сверля Рен’ила взглядом изумрудных глаз. — Мы будем сражаться. И будь уверен — живым отсюда ты не уйдешь.
— О, я чувствую под этой маской сдержанности кипящее в тебе негодование, Кара, — растягивая предпоследнее слово, ухмыльнулся Лорд, снова присаживаясь на трон. — Но к чему тебе напрасно растрачивать свои силы и свою ярость? Подумай лучше о том, что твоя сила увеличится в три раза. Нет, стократ… Нет. Бесконечно. Все, чему тебя учили в Академии, — ничто по сравнению с такой силой…
Спутники Кары всеми силами старались не показывать, что голос темного владыки внушает страх. Лекси умело и стойко держался и выглядел так, будто был готов прямо сейчас сыграть диссонансный аккорд, который прервал бы попытку Темного Лорда соблазнить Кару посулами. Симза неотрывно смотрела на властителя, скрестив руки на груди. Дриада стояла, вытянув руки по швам и сжав кулаки. Ей было очень страшно, но в то же время она понимала, что никто не должен замечать ее страх.
— Разве не я избавил тебя от прошлого, от твоих бывших «друзей» из Академии? Разве не я умертвил мастера Сэнда, так ненавидимого тобою все годы твоего бесполезного обучения? Где же благодарность за все это? — тиран рассмеялся, и от этого его смеха страх уже невозможно было сдерживать. Дриада содрогнулась, закутавшись в свой плащ. Вистани в очередной раз закусила губу и схватилась правой рукой за плечо стоявшего рядом с ней Лекси. Кара еще стояла на ногах, но и она почувствовала, как мерзкие мурашки ползут по ее телу. — А как с тобой обращались твои спутники? Проявил ли хоть кто-нибудь уважение к тебе или только враждебность? Мне кажется, они ничем не отличаются от тех двух студенток, которые явно завидовали твоим способностям, раз перешептывались за твоей спиной о том, как ты опасна, — снова зазвучал низкий смех повелителя тьмы. — Выбирай свой путь, а я поведу тебя по нему.
Владыка умолк, предоставляя Каре возможность выбрать сторону. В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Все компаньоны — и Лекси, и дриада, и Симза — в ожидании смотрели на колдунью, которая, как им, по крайней мере, показалось, взвешивала все «про» и «контра». На деле же рыжая магесса уже приняла решение, и оно было отнюдь не в пользу правителя Ферглора.
— Если ты думаешь, что перед тобой — та взбалмошная девчонка, которая готова броситься в омут с бесами ради сомнительного могущества, то имей в виду — ты совершаешь роковую ошибку, Рен’ил, — ровным голосом произнесла Амелл, и упоминание имени из прошлого, казалось, задело владыку. — Та
