– Да, вполне. Он выиграл кучу денег, и, думаю, нам надо уходить, пока его не побили.
– Сейчас пойдем. А ты ничего интересного не увидела, не услышала?
– К сожалению, ничего, что могло бы нам пригодиться.
– Ладно, зови Марка, жду вас у выхода.
На улице накрапывал мелкий дождь. Попадая на невидимых девушек, капли вспыхивали крошечными голубоватыми светлячками, очерчивая их силуэты мерцающим пунктиром.
– Может, вы снимете ткань? – сказал Марк. – А то увидит кто-нибудь случайно такие чудеса и помрет со страху.
– Да, верно. – Валерия сдернула покров сначала с подруги, потом с себя. – Интересно, сколько на этот раз настоящих, а сколько фальшивых денег мы унесли с собой?
– Дома посмотрим, – ответила Варя, ежась под дождем. – Понадеемся, что настоящих окажется больше. Завтрашние планы в силе, едем в Зеленую Балку?
– Разумеется.
Но планы пришлось поменять. С самого утра дождь лил стеной, и ни о какой поездке речи быть не могло. Оставалось сидеть на кухне, пить чай и рассматривать выигранные деньги. На этот раз из ста пятидесяти тысяч настоящими оказалось тридцать.
– Живем! – радостно воскликнула Варвара, потрясая пачкой купюр. – Продержимся, пока не пристроим древние монеты! И предлагаю не сжигать фальшивки, может, для полиции пригодятся в качестве улики.
– Хорошо, – согласилась Лера. – Только спрячем их куда-нибудь подальше. Так, вечером идем к художнику. И давайте подумаем, каким образом добиться от него правды насчет «царицы ночи».
– Так это тебе виднее, каким образом заставить его заговорить, – зевнула Варя. – Примени какое-нибудь магическое заклинание, заставляющее язык развязаться, и послушаем с интересом.
– У меня есть только голубой порошок, дающий возможность услышать правдивый ответ на один вопрос, и то его надо применять к спящему человеку. Можно, конечно, спрятаться у него дома, подождать, пока заснет… Ладно, я подумаю.
После обеда дождь начал стихать и прекратился аккурат к моменту, когда друзьям пора было выходить из дома.
Всю дорогу Лера с Варей настраивались на общение с Владиславом Завьяловым, заранее представляя, насколько оно будет непростым. Но перед ними стояла задача: всеми правдами и неправдами добиться информации о загадочной незнакомке. Марку же велено было зорко смотреть по сторонам, подмечать все интересное, быть на подхвате и самое главное – не мешать, не злить и не нервировать художника, делать все, что он скажет, не спорить и не возражать.
– Может, лучше мне было дома остаться? – проворчал молодой человек. – А то и дышать теперь страшно!
– Дышать ты можешь полной грудью, главное, делай это молча! – назидательно произнесла Варвара. – А то он товарищ довольно странный, нервный, мало ли, на что взбесится, а нам хорошие, доверительные отношения нужны.
Трамвай подошел к остановке, и друзья вышли.
Перепрыгивая через лужи, они направились к дому-мастерской художника. У калитки молодые люди оказались ровно в назначенное время – в шесть часов. Как и в прошлый раз, хозяин не торопился открывать гостям.
Устав стучать, Лера попросила Марка заглянуть за забор и покричать, позвать Владислава.
– Чего я буду орать на весь район, давайте просто перепрыгну, открою калитку и постучим прямо в дверь.
– И то верно, – кивнула Варя.
С акробатической легкостью парень перемахнул через забор и впустил девушек на участок.
Подойдя к дому, друзья увидели, что дверь приоткрыта, – видимо, ее не до конца захлопнули, замочный ригель выскочил и теперь не позволял двери закрыться.
Заглянув внутрь, Валерия хотела было позвать хозяина, но так и замерла с приоткрытым ртом. От порога в глубь коридора тянулся темно-красный след жидкости, уже впитавшейся в деревянный пол.
Глава 23
Не на шутку испугавшись, друзья ворвались в дом, и девушки закричали, окликая хозяина по имени. Но тут Марк склонился над красным следом, втянул ноздрями воздух и сказал:
– Тише, успокойтесь! Это не кровь.
– А что это? – тяжело дыша, Варвара уставилась на него блестящими от страха глазами. – Краска?
– Томатный сок.
– Фух! – выдохнула Лера. – Идемте, поищем Владислава, может, он наверху, в мастерской, и не слышит нас.
Путь в мастерскую лежал через кухню. Зайдя туда, гости увидали страшный беспорядок: создавалось впечатление, что большая компания гуляла и пила здесь не один день. Гора грязной посуды, пустые бутылки и несколько коробок из-под томатного сока валялись на столе и даже на полу.
Друзья поднялись на второй этаж, и девушки невольно ахнули, увидев, что случилось с любимыми кактусами хозяина: крепкие зеленые стебли словно кто-то изрубил здоровенным ножом, на полу валялись отсеченные побеги, воздушные корни и не успевшие раскрыться бутоны.
– Какой ужас… – потрясенно прошептала Лера. – Что тут произошло?
Вопрос ее остался без ответа, Варя с Марком уже спешили в мастерскую.
В мастерской царил бардак еще хуже, чем на кухне. Все было перевернуто вверх дном, будто среди красок, кисточек и мольбертов случилась какая-то битва.
– Смотрите! – воскликнула Варвара, указывая на мольберт с портретом «царицы ночи». Вся картина была изрезана ножом, холст висел лохмотьями. – Да что же тут случилось такое, какие-то вандалы постарались?!
– Может, художник напился и сам все это натворил? – предположил Марк.
– Если Владислав напился до такой степени, что сам погубил любимый кактус и свою работу, то он должен находиться где-то в доме и лежать в беспамятстве, – сказала Лера. – Давайте его искать.
Друзья обошли весь дом, заглянули в каждую комнату, во все кладовки с подсобными помещениями, но хозяина не обнаружили. Всюду их встречал беспорядок, выдвинутые ящики тумбочек и шкафов, разбросанные вещи.
– Не могу понять, ограбили его, что ли? – произнесла Варвара, растерянно озираясь по сторонам.
– Непонятно. Мог и сам в спешке собираться, – ответила Лера. – Давайте снова поднимемся в мастерскую.
– Зачем? – Варе больше хотелось поскорее покинуть этот странный дом, в котором явно произошло что-то нехорошее.
– Хочу повнимательнее там все осмотреть, вдруг мы пропустили что-то важное.
Валерия решительно направилась к лестнице, ведущей наверх, Варе с Марком ничего не оставалось, как нехотя последовать за ней.
Осмотрев рабочую часть мастерской, Лера оставила друзей фотографировать беспорядок, изрезанный холст, а сама пошла в хранилище картин. Это была едва ли не единственная часть дома, где царил относительный порядок. Девушка и сама не знала, что она хотела найти среди картин, висящих на стенах, стоящих на полу. Рассматривая полотна, Лера на время выпала из реальности, погружаясь в необычный, завораживающий мир бесспорно талантливого художника.
Девушка смотрела на вихрь красок с фрагментами какого-то инопланетного пейзажа, когда ей почудилось, что линии перед глазами начали двигаться, закручиваясь в спираль. Подумав, что это ей мерещится от волнения, Лера тряхнула головой, зажмурилась, открыла глаза и снова посмотрела на картину. Движение продолжалось. Только она хотела позвать Варю с Марком, как они пришли сами, вернее – прибежали.
– Там кто-то идет! – испуганно прошептала Варя, и друзья бросились прятаться кто куда.
Отчего-то безо всяких обсуждений все трое были уверены, что
