— Я ничего не узнала, что было бы полезно вам, — сказала она. — Ния охраняет сильное тёмное волшебство, проникнуть сквозь него можно только разрушив его, а разрушить его — значит, наверняка погубить мальчика… Поэтому оставим пока эту затею. Пустим в ход холодный ум…
Она помолчала.
— Разумеется, ваша встреча в лесу не была случайной. Кто-то — не знаю, кто, но он очень сильный волшебник, — послал тебе, девочка, письмо. В виде живого человека, лишённого памяти, но с ясной метой на руке. Этим письмом он велел тебе прийти к нему. Не знаю, зачем. Вы сделали всё, что он хотел от вас, и вы теперь, наверное, на полпути к цели. К его цели. Что он хочет получить — тебя саму или какую-то вещь? Это пока без ответа. Хотя… ты взяла что-то из дому?
— Да, — сказала Ягмара. — Это оберег моей матери. Отец говорил, что это помогло ей защититься от Черномора…
— Что ж, возможно, вполне возможно. Но мы всё равно не знаем, кто послал письмо: сам Черномор или Акболат. Или вообще кто-то третий… И я не знаю даже, случайно ли я сама встретилась вам на пути. И вот со всеми этими незнаниями мы должны решить, что вам делать дальше.
— Я всё равно… — начала Ягмара, но Ний мягко положил свою руку на её.
— Госпожа волшебница, позвольте мне высказаться первым. Потому что… потому что я не могу жить так, как сейчас. Во мне что-то кипит и иногда выплёскивается, и иногда это… это страшно. Мне нужно пройти весь путь до конца и наконец понять, кто же я такой. И даже если в конце меня ждёт смерть или что-то хуже смерти… я просто не в силах остановиться. Потому что иначе… мне сказали, что я даже не могу умереть, как нормальный человек… но и жить я так не могу. Что-то должно решиться — так или иначе, в ту сторону или в другую. Вы сказали, что можно разрушить то колдовство, которое меня таким сделало, но это меня убьёт… Могу я в случае неудачи обратиться к вам за… этим?
Бекторо внимательно посмотрела не него. Ягмаре показалось, что глаза волшебницы изменили цвет — были зеленовато-карие, а сейчас сделались почти чёрными.
— Сама я не смогу. Преступать через обеты — это не просто запрещено, это невозможно. Как невозможно самому содрать с себя кожу… Но я знаю, кто может тебе помочь, а я помогу ему. Ты просто получишь в руки свою смерть и сможешь ею сам распорядиться, когда и если придёт такая нужда. И мы сделаем это сегодня ночью. Согласен?
— Да!
— Теперь говори ты, дочка.
— Мне тоже нужно дойти до конца. Я догадывалась обо всём том, что вы сказали… но мне нужно найти отца. Даже если не он послал мне Ния с оручем на руке, то ведь тот, кто послал, должен что-то знать о нём?
— Допустим, — сказала Бекторо. — Допустим, ты узнаешь о судьбе отца и умрёшь? Стоит ли оно того?
— Это крайний случай, — сказала Ягмара.
— Это очень возможный случай, — сказала Бекторо. — Я бы сказала, самый возможный.
— Ничего не поделать, — сказала Ягмара. — Даже если есть хоть малейшая возможность того, что отец жив и что это он послал за мной, и что я могу помочь ему… там, где он находится… Я пойду.
— Что ж… Когда-то я знала Акболата. Теперь я узнаю его в тебе.
— Вы знали отца?
— Да. Но это долгая история, которую я, может быть, расскажу при следующей встрече. Сейчас я вас отпускаю — тебя, девочка, до завтра, а ты, мальчик, придёшь сюда к закату. Попробуй поспать, тебе понадобятся все твои силы. Теперь мой совет: сейчас побродите по рядам и постарайтесь купить всё, что вам неожиданно понравится. Это могут быть самые простые вещи, которые вам вроде бы и не нужны… или наоборот — непонятные, которые вы никогда бы не купили в здравом уме. И обязательно попадите на продажу имущества воров…
— Воров?
— Да, воров наказывают также отъёмом их имущества. Выручка идёт в общую казну торжища, на прощальный пир. Но вы на него уже не останетесь. Продажа будет проходить возле судебного шатра. Начнётся ближе к вечеру, будет сигнал трубами и барабаном, его невозможно не услышать…
— Ты правда догадывалась, что всё произошло не случайно? — спросил Ний, когда они вышли из шатра.
— Ну не дура же я, — сказала Ягмара. — Ты падаешь с неба рядом со мной, к руке привязано письмо… Как это можно иначе понять?
— Да… — Ний покивал. — Но как-то унизительно ощутить свою роль… даже не почтальона, а почтового голубя… да даже не голубя, а камня с запиской, который перебрасывают через стену…
— Что делать, — сказала Ягмара. — Греки говорят, что мы игрушки в руках богов. Я, правда, думаю, что мы довольно опасные игрушки…
— Надеюсь. Ладно, что нам волшебница сказала? Ходить по рядам и покупать что-нибудь необычное?
— Да. Просто трудно переключиться… Давай пока просто постоим. И ещё я хочу пить.
Шеру что-то шепнул ей на ухо.
Ягмара повернулась к нему, и тут же взгляд её упал на голубой шёлковый платок, который девочка-торговка расправляла на верёвке.
— Берём, — сказала Ягмара. Ний полез за пазуху за деньгами…
Они накупили столько, что пришлось нанимать мальчика и с его помощью нести всё к шатрам. Там их и застали сигналы деревянных труб и барабанов.
— Надо идти, — сказал Ний.
— Хотя и не хочется, — сказала Ягмара. — И так и так — покупаешь краденное. Но поскольку так велено… Ладно, пошли.
Желающих купить краденное было немало, но предложение не радовало — старые шатры и палатки, выбитые до пролысин ковры, плохая упряжь, никчёмная одежда… Прошлись вдоль коновязи и тоже разочаровались: воровские кони, по легендам уходящие от любой погони, были худые, с неухоженными копытами, спутавшимися хвостами и гривами. Уже поворачиваясь, чтобы уйти, Ний вдруг тронул Ягмару за плечо, показал лёгким кивком на самый конец коновязи. Там понуро стоял, свесив голову до земли… Ягмаре сначала показалось — жеребёнок. Но нет, для жеребёнка у него была
