С дверей…
Что-то шевельнулось в голове.
Она взяла медвежий бубен и стукнула в него. Ничего не произошло. Но она продолжала стучать, поворачиваясь из стороны в сторону. Шеру спрыгнул с плеча Акболата, подбежал к ней, потом метнулся по снегу прочь. Остановился, оглянулся.
Ягмара пошла за ним. Слышно было, как следом двинулись мужчины.
Время от времени Ягмара стучала в бубен. Всё ещё ничего не происходило.
Кот вёл их к воротам дворца.
И тут сзади раздался страшный звук — хрясткий удар чем-то очень тяжёлым по большому и хрупкому. Ягмара в испуге оглянулась. Неслышно подкравшийся и внезапно налетевший из снежной пыли получеловек-полумедведь вдруг остановился. Вернее, он не остановился, он продолжал стремительно бежать, перебирая ногами с нечеловеческой быстротой, но при этом не приближался ни на шаг. Он оставался там, где Ягмара бросила серебряный пояс…
— Бегом! — крикнула Ягмара. — Он там не навсегда застрял!
И они побежали к воротам.
У самых ворот безжизненно лежал Колобок. Кот остановился над ним. Ягмара нагнулась и подняла Колобка на руки. Он был твёрдый и холодный, и она поняла, что он умер.
Шеру ошибся. Колобок уже не поможет…
Ний протянул руки. Ягмара передала ему мёртвого Колобка. Всё скоро кончится, подумала она. Сил уже не осталось.
Она всё-таки стукнула в бубен.
И вдруг…
Нет, это были не искры и звёздочки. Просто перед воротами на миг образовалось непонятное. Ягмара не знала, как это описать… просто показалось, что всё, что перед нею — нарисовано на бумаге. Она стукнула ещё раз и ещё. Да, это была картина — или, скорее, занавес, причём разрисованный довольно грубо…
И тогда она снова достала нож с коротким клинком и разрезала этот занавес сверху вниз.
Из прореза пахнуло лесной сыростью и теплом…
Это была неглубокая лощина, по дну которой, журча по камням, тёк ручей. Деревья по краям лощины почти смыкались кронами, поэтому стоял сумрак, в первые лепты показавшийся почти ночною тьмой — в сравнении с сиянием заснеженной долины. Они стояли на самом дне, на мокрой гальке. Потом Ягмара догадалась оглянуться. Прореха зияла. Ягмара провела вдоль неё навершием ножа — прореха закрылась. Теперь позади них лощина загибалась, терялась за чёрной скалой…
— Где мы? — спросил Ний.
— Наверное, там же, где и были, — сказала Ягмара. — Просто так это выглядит на самом деле…
— И мы сюда могли идти… не через верх?
— Возможно. Не знаю. Не знаю я!.. — она вдруг сорвалась на крик.
— Тише, дочка, — сказал Акболат. — Тут тоже кто-нибудь может быть…
— Да, — согласилась Ягмара. — Я буду тише. Совсем тихо. Могу вообще молчать.
— Пойдёмте, дети, — сказал Акболат. — Даже если это более простой путь, нам надо торопиться.
Идти оказалось нелегко. Камни скользили под ногами, подворачивались. Потом пришлось выбираться наверх, потому что русло стало совсем непроходимым. Здесь было много бурелома, идти тоже было нелегко — пока не вышли в редколесье.
Тут их и застали сумерки.
Никакой дичи не попалось по дороге, и даже Шеру, сновавший широким зигзагом, нечего не добыл. Лес как будто вымер. Пришлось молча — настолько все устали — посидеть у костра, а потом ложиться спать на голодный желудок.
Вернее, на пустой. Голода Ягмара не чувствовала.
Она проснулась от озноба — вызвездило, а костёр прогорел. Ягмара подбросила в золу веточек, вздула огонь, подбросила дров. Немного посидела, глядя в огонь. Что-то мучило её — помимо Ния. При том, что она не могла понять, какое её дело до того, кто он на самом деле. Не повезло человеку — оказался игрушкой в руках недоброго бога… впрочем, она тоже. Нет, мучило что-то другое…
Она посмотрела на спящего отца. Лицо Акболата было совершенно мёртвое, отрешённое. Как будто почувствовав взгляд, он открыл глаза и приподнялся.
— Что-то случилось?
— Нет, — сказала Ягмара. — Посиди со мной рядом…
Акболат, не вставая, перебрался к костру.
— Не знаю, что со мной, — сказала Ягмара. — Что-то страшно тревожит… не знаю.
— Ты о мальчике?
— Нет. Наверное, о себе. Впрочем… может, и о нём. Или… или что-то другое.
Акболат молчал. Потом поворошил костёр. Посмотрел, как искры уходят в небо.
— Я должен сейчас сказать что-то мудрое… но я, наверное, слишком долго мёрз. Не могу думать ни о чём, кроме тепла. Мне снилось тепло. Просто тепло само по себе, не дом, не лето… просто тепло.
— Почему Лютобог тебя заточил? Ты сделал что-то плохое?
— Поднял руку на бога.
— Но он же злой.
— Богам не ведомо добро и зло. Вернее, они понимают это не так, как мы. Это нам кажется, что Ахура Мазда и Ангра Маинью отстаивают — один добро, другой зло. А на самом деле… — он замолчал.
— Что?
— Не могу подобрать слова. Помнишь, я показывал тебе всяких зверушек на стене — ну, тени от рук? Вот они, руки. Они совсем не похожи на зверушек. Так и боги… сами они одно, а то, что мы видим — совсем другое… Человек не должен покушаться на бога, каким бы бог ни был. За этим всегда следует наказание…
— Но это же несправедливо.
— Только с нашей точки зрения. С точки зрения богов — более чем справедливо. Но ведь не это тебя беспокоит?
— Да… в смысле, нет… В общем, я вспомнила. Получается так: Черномор отправил Ния именно за мной. Ему зачем-то нужна была моя кровь…
— Чтобы вернуть силу. Лютобог отнял у него почти всю силу — иначе его невозможно было бы сковать. А силу свою Черномор запасал в своих детях, которых немало раскидано по свету…
— Да. Так вот: когда… когда уже мы освободили его, Черномор закричал на Ния: кого ты мне привёл? То есть получается…
Акболат вздохнул.
— Я надеялся, что ты никогда этого не узнаешь. Вальда действительно понесла от Черномора…
— Что?!
