К концу дня пустоши сменились равниной, поросшей густой травой и низкими кустарниками. Впереди, где-то очень далеко виднелись смутные очертания гор, покрытых зелеными кронами деревьев и выделявшихся на фоне закатного неба. Эленриэль посмотрела наверх. Солнце уже почти скрылось за дальними вершинами оставив на небе яркое оранжево-малиновое оперенье, узкой полоской тянущиеся вдоль горизонта. Возможно, для кого-то то зрелище не представляло особого интереса, но Эленриэль за последние пять сотен лет не видевшая ничего подобного, смотрела на небо как завороженная. – Ужас какой, – фыркнул бредущий рядом с лошадьми Данхур (кони орков на дух не переносили, поэтому и речи не могло быть, чтобы ехать верхом). – Эх, сейчас б домой, в Мордор... – Ну и топай, – огрызнулась Бреола и поправила шлем, в очередной раз съехавший куда-то вбок.
Снова началась их обычная перепалка, к коим Эленриэль уже успела привыкнуть.
Мысли ее были далеко, а впечатлений за день выдалось слишком много. Эльфы достаточно выносливы, но сейчас Эленриэль чувствовала, что готова свалиться с лошади и уснуть прямо на траве как самая обычная смертная. Впрочем, как живут люди она понятия не имела. Астарта же терпеть не могла разговоров об «этих варварах» и игнорировала любые вопросы подопечной, касающиеся этой темы.
«Может быть, мне повезет, и я в этот раз увижу людей. А, может, даже эльфов» – с улыбкой думала девушка. Хотя, можно представить себе реакцию встречных, когда они наткнуться на компанию из двух темных эльфиек и пары орков. Так что лучше им не попадаться кому-либо на глаза.
Когда окончательно стемнело, решили остановиться на ночлег. К этому времени они оказались у леса, где и решено было заночевать. Бреоле и Данхуру было велено всю ночь стоять на карауле, сменяя друг друга. Астарта расстелила на земле припасенные куски ткани, которые заменили девушкам постель, после чего они вместе с Эленриэль приготовили нехитрый ужин из тех продуктов, что взяли в дорогу. Эленриэль не ощущала тягот и дискомфорта похода, напротив, она пребывала в весьма бодром расположении духа. Однако, усталость все-таки взяла свое, и уже через полчаса Эленриэль уснула.
Кто-то потряс ее за плечо.
– Пора вставать!
Эленриэль проснулась. Рядом с ней на коленях сидела Астарта и выглядела абсолютно выспавшейся и отдохнувшей.
– Доброе утро, – пробормотала Эленриэль и заспанно потянулась.
Астарта разложила карту, на которой еще вчера отметила предстоящий им маршрут.
– Я вот тут подумала, может, сократим дорогу и поедем прямиком через лес? – предложила она. – Для нас же и лучше. Меньше вероятности, что попадемся кому-нибудь на глаза.
Эленриэль такая перспектива не вдохновила.
– По-моему эти земли вообще необитаемы... За весь прошлый день мы не встретили ни одной живой души. – Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет... – многозначительно ответила Астарта. – О... опять ты за свое! – Эленриэль закатила глаза.
Внезапно до их ушей донесся странный звук, отдаленно похожий на вой.
– Что это? – Эленриэль подняла голову и огляделась.
Астарта ничего не ответила, но выглядела напряженной. Она долго вглядывалась в глубь леса, хотя, по мнению Эленриэль занятие это было совершенно бессмысленным, ибо деревья здесь стояли почти вплотную друг к другу и разглядеть что-либо не представлялось возможным.
– Ну? Ты все еще предлагаешь идти напрямик? – Эленриэль уперла руки в бока. – Интересно, сколько видов тварей водится в этом лесу? И самое главное – какие из них не захотят нами пообедать?
Астарта вернулась и подошла к ней.
– Твоя взяла... – нехотя ответила эльфийка. – Но, учти, такой путь до Изенгарда займет неделю, не меньше. – Легко! – просияла Эленриэль.
Астарта еще раз бросила опасливый взгляд в сторону лесной чащи.
– Надо бы нам поскорее убраться отсюда. Данхур, Бреола! Соберите наши вещи, да пошевеливайтесь, бездельники!
Орки выполнили приказ Астарты на удивление быстро. Видимо, и сами чувствовали себя в этом лесу не слишком комфортно. Погрузили нехитрый скарб на коней и двинулись в путь. Астарта то и дело смотрела на карту и тихо ругалась сквозь зубы. Прошлым вечером, когда они въехали в лес, она, будучи смертельно уставшей, не отмечала на карте пройденный путь, и вот пожалуйста – кажется, они заблудились.
– Долго еще плутать по этой глуши? – недовольно спросил Данхур.
Астарта бросила на него испепеляющий взгляд.
– Твое дело нести оружие и помалкивать, орк.
В душу Эленриэль начали закрадываться нехорошие подозрения.
– Все в порядке, Астарта? – с легкой тревогой в голосе спросила эльфийка. – Да. В полном, – как можно беспечнее отозвалась ее подруга. – Всего лишь немного сбились с пути. Но мы уже совсем близко к выходу из леса.
Эленриэль с сомнением огляделась по сторонам. Деревья здесь росли еще гуще и ближе друг к другу. Кое-где их тяжелые, вековые, похожие на когти ветви, спускались почти до самой земли. Тропа, по которой они ехали, становилась все уже, и грозилась совсем исчезнуть. Воздух был влажным и спертым, не было слышно ни пения птиц, ни даже шума ветра, хотя кроны деревьев слегка колыхались от беззвучного движения воздуха. Где-то высоко, над их головами, сквозь паутину ветвей просматривалось голубое небо, низину же окутывал туманистый полумрак, отчего ощущение прохлады и затхлый воздух лишь усиливались.
Впрочем орки, не любившие дневной свет, чувствовали себя здесь вполне вольготно, и даже бодро о чем-то переговаривались за спинами Астарты и Эленриэль. – Может, все-таки признаешься в том, что сбилась с пути? – хмыкнула Эленриэль. – Говорю же тебе я не... – Астарта осеклась на полуслове.
Где-то, казалось совсем рядом с ними, послышался все тот же вой. Лошади заволновались и отказывались идти дальше, испуганно топчась на месте.
– Спокойно! – Астарта если и была напугана, то виду не подала. – Данхур, Бреола, к оружию!
Несмотря на страх, Эленриэль не смогла сдержать усмешки. Отличные же выйдут защитники из этой парочки орков –недоучек!
Снова раздался вой.
Эленриэль повернулась и вскрикнула от ужаса. Из темноты на нее смотрели несколько пар желтых глаз. – Волки! – Бреола, Данхур! Доставайте мечи!
Через несколько секунд из темноты чащи вышли шесть огромных волков и обступили путников.
– Ни разу не пробовала волчатину... – ухмыльнулась Бреола, доставая меч. – Ну, давай, иди сюда, урод... Отведаешь мордорского клинка... – Или мордорского мяса... – пробормотал Данхур.
Учитывая уровень владения орков мечом, Данхур был совсем недалек от истины.
Хищники не моргая смотрели на путников, а один из волков и вовсе пригнулся к земле, принимая позу для нападения.
Эльфы,
