В этот момент откуда-то из чащи к ним вышли еще четыре хищника.
– Да их тут целая стая! – воскликнула Астарта.
Эльфийка спрыгнула с коня, доставая меч и встала рядом с Бреолой и Данхуром. Эленриэль последовала ее примеру.
Один из волков, тот самый, что первым приготовился напасть, очевидно, устал ждать и бросился на Астарту. Эльфийка отскочила назад, взмахнула мечом, капли крови брызнули на платье Эленриэль, послышался жалобный скулеж, и хищник рухнул к ногам Астарты.
– Сзади! – краем глаза Эленриэль успела заметить волка, готовившегося атаковать их со спины. Наверное в этот момент сами Валары помогли ей, ибо Эленриэль резко обернулась, неуклюже взмахнула клинком, но этого оказалось достаточно, чтобы волк в прыжке напоролся прямо на острие. Снова раздался визг и землю оросили алые капли. – Неплохо! – присвистнула Астарта, отбрасывая со лба прядь иссиня-черных волос. – Совсем неплохо.
«Первый раз в жизни убила живое существо» – проскользнула в голове неуместная мысль. А в следующую секунду ей вновь пришлось пустить в дело клинок, отбиваясь от очередного хищника. В этот раз острие скользнуло по спине, слегка поранив шкуру. Волк заскулил и скрылся в темноте. Бреола и Данхур тем временем вполне неплохо справились с четырьмя хищниками и, кажется, получали удовольствие от такой битвы. «Орки, что с них взять...»
– Осторожней!
Астарта на лету снесла голову прыгнувшему на Эленриэль волку.
Оставшиеся в живых хищники, поняв, что добыча оказалась им не по зубам, скрылись в лесу.
Эленриэль прислонилась к стволу дерева, переводя сбившиеся дыхание. Подумать только, они и в самом деле были на волосок от смерти!
– Надо уходить... – выдохнула Астарта. – Опасно и дальше здесь оставаться. Их может быть больше.
Эленриэль огляделась. Рядом с ними валялись семь убитых волков, и бурая трава под ногами была залита густой бурой кровью.
– Видали, как я их?! – радостно вопил Данхур, скача по полянке и размахивая мечом, – видали?! – Ты убил всего одного, трое других были моими! – возмутилась Бреола. – Хорош врать, ты вообще все это время за моей спиной пряталась! – Ах, ты!...
Астарта не выдержала.
– Заткнитесь вы, оба! Надо уходить отсюда, и побыстрее.
Она подошла к одному из убитых хищников и присела на колени.
– Это не обычные волки... – тихо проговорила она. – Творения Сарумана...
Эленриэль удивленно посмотрела на нее.
– Чудесно! Его милые создания, едва не съели нас на обед... – хмыкнула она. – Интересно, что они делают так далеко от Изенгарда? – Спросишь у него, когда будем там.
Возвращаться назад не имело смысла, а так как в том, что они сбились с пути уже ни у кого не осталось сомнений, решено было двигаться на запад.
– Если мне не изменяет память, к вечеру мы должны выйти к реке, – задумчиво сказала Астарта, – но в любом случае, выбора у нас нет. И эльфийка не ошиблась. Чем дальше продвигались они на запад, тем реже становились деревья, и тем отчетливее виднелась тропа. А к концу дня они и вовсе вышли из леса, оказавшись на берегу реки. Берега ее состояли из круглых, омытых водой камней, а вода была кристально чистой, будто стекло. Река была тихой и не слишком широкой, на противоположном берегу возвышались небольшие холмы, покрытые зеленой травой и редкими кустарниками. После сумрака леса свет непривычно резал глаза, даже несмотря на то, что день клонился к вечеру. – Опять солнце... – пробормотал Данхур, – лучше б я в Мордоре остался, ей-богу... – Просто ты боишься, что мы опять наткнемся на волков. – хмыкнула Бреола. – Небось, в штаны наложил, когда они на нас набросились? – Какое недоразумение, что среди орков вообще бывают особи женского пола, – не остался в долгу Данхур. – Между прочим, я была эльфийкой!
Данхур расхохотался.
– Ну, насмешила! Кабы ты раньше была эльфийкой, так у тебя бы мозгов по более было. Вот я орком и родился, и поэтому болван, и я этого не отрицаю!
На этот раз им хватило одного лишь взгляда Астарты, чтобы замолчать.
Все четверо сидели на берегу, размышляя, что делать дальше. Берег реки выглядел вполне безопасным, да и волки Изенгарда вряд ли сюда сунутся, однако, никто не мог поручиться, что ночью эти места будут столь же мирными.
– Что это за река? – спросила Эленриэль. – Это Нублар, – ответила Астарта, – приток Андуина.
Эленриэль никогда не видела Андуин, но слышала о нем из рассказов Астарты.
– А что если мы отправимся по реке? Она приведет нас к Изенгарду?
Астарта пожала плечами.
– Андуин, возможно, и приведет, но я не знаю точного направления Нублара. Он впадает в Андуин, но насколько спокойны его воды, мне неизвестно. – Мы можем двигаться вдоль его берегов... – И снова наткнуться на стаю волков, а может, еще чего похуже. – Тогда у нас просто не остается выбора – придется плыть по реке, – сказала Эленриэль, вглядываясь в поверхность Нублара, окрашенную в мягкий закатный цвет. – Он выглядит спокойным. – В любом случае, ночевать нам придется на берегу. Бреола, Данхур, вы, как всегда остаетесь на карауле. И вам будет еще одно задание: за ночь построите лодку, на рассвете мы отправимся в путь.
Орки вымученно переглянулись. Мало того, что опять не удастся как следует поспать, так еще и придется всю ночь мастерить лодку.
– Если не поспеете к рассвету, пеняйте на себя, – пригрозила Астарта.
Снова расстелили на земле подобие покрывал, заменивших им кровати. Распаковали еду, плюс ко всему Эленриэль собрала в лесу грибов, из которых вышла отменная похлебка. Орки же отправились на охоту, подстрелить какую-нибудь живность к ужину, так как эльфийскую еду они на дух не переносили.
– Сколько дней нам еще добираться до Изенгарда? – спросила Эленриэль. – Не знаю... Может быть, пару недель.
Эленриэль посмотрела на небо.
– Я еще ни разу в жизни так надолго не покидала дом. Но знаешь... я не скучаю. Наверное, я плохая дочь.
Астарта молчала.
– Нет... – наконец произнесла она. – Тебе просто всего лишь две тысячи один год.
Они обе рассмеялись.
Ночь окончательно окутала берега Нублара, и на небе зажглись серебристые звезды. Луна была скрыта за тучами, и ночь выдалась темной. Тихо билась о камни вода, шуршали листья деревьев
