– Греби, дурак! – прикрикнула Астарта. – И так гребу, дура! – забыв про всяческую субординацию, крикнул орк. – Как ты со мной говоришь?! Окажемся на берегу, я тебе голову снесу! – А это и не понадобится! И так ко дну пойдем!
Эленриэль потеряла терпение.
– Заткнитесь оба! – закричала она. – Данхур, отдай мне весло!
И прежде чем орк успел отреагировать, эльфийка выхватила весло из его рук.
– Снимай шлем и вычерпывай воду, если хочешь жить!
Управляться с веслом оказалось труднее, чем она себе предполагала, однако ей удалось избежать пары-тройки камней, которые наверняка отправили бы их лодку на дно.
Очередной порог, и лодка снова взлетела ввысь, и снова рухнула вниз прямо на камень...
– Ты умеешь плавать? – спросила Астарта, схватив ее за плечи. – Ну... если есть такая необходимость... – Поверь, сейчас есть такая необходимость! – с этими словами Астарта выбросила Эленриэль за борт, и сама прыгнула следом. – Прыгайте, идиоты! – крикнула она Бреоле и Данхуру.
В следующий миг лодка с треском разбилась о камни...
Вцепившись пальцами в оставшуюся от лодки деревяшку, Эленриэль молила Эру лишь о двух вещах: чтобы с остальными все было хорошо, и чтобы она сама не разбилась об острые камни, там и тут торчащие из воды. Астарта была где-то позади, тоже уцепившись за одну из досок, а вот Бреолы и Данхура нигде не было видно.
«Только бы впереди не было водопада» – мысленно просила она, еще сильнее обнимая спасительную деревяшку.
Течение стало еще быстрее, и вода впереди бурлила и пенилась, словно кипящее молоко в котле и... срывалась вниз...
«Вот и нет Эленриэль...» – с какой-то странной отстраненностью подумала эльфийка.
А потом окружающий мир канул в бурлящую пропасть.
Небо над ее головой было прозрачно-голубым, легкий ветерок приятно обдувал кожу, а в глазах слепило от солнечного света. Резные, с причудливыми узорами перила балкона были обвиты цветущим плющем – белые и розовые цветы укутывали их как одеялом, и голова немного кружилась от их легкого свежее-сладкого аромата.
– Эленриэль...
Она обернулась.
В лучах света нельзя было разглядеть лицо зовущегося ее человека, но голос был таким знакомым...
– Эленриэль!
Бум!
Что-то больно ударило ее по щеке.
– Эленриэль! – голос звучал откуда-то издалека.
Снова удар.
– Ты слышишь меня? Эленриэль!
Эльфийка с трудом открыла глаза. И первое, что она увидела – испуганное лицо Астарты, склонившейся над ней.
– Ну и напугала же ты меня... – выдохнула она и упала рядом.
Эленриэль огляделась. Она лежала на траве, платье промокло до нитки, волосы растрепались и несколько прядей прилипли к лицу, рукав платья наполовину разорван... Зато руки-ноги, кажется, были на месте.
– Где Бреола и Данхур? – Живы-здоровы, – отозвалась Астарта, поднимаясь с земли, – а я уж думала нам конец.
Эленриэль, наконец, удалось подняться на ноги. Позади шумел водопад, и только сейчас она увидела, с какой высоты они рухнули вниз. Да уж, и в самом деле повезло...
– Где мы? – Это и есть Андуин, – Астарта показала рукой в сторону реки, – мы и в самом деле сбились с курса, но, как выяснилось, это пошло нам только на пользу.
Эленриэль непонимающе смотрела на подругу. Кроме того, голова у нее все еще немного кружилась, а во рту стойко держался специфический привкус речной воды.
– Помнишь, в середине нашего пути, Нублар разветвлялся на две части?
Эленриэль кивнула.
– Один из притоков, тот самый, который мы благополучно пропустили тянулся еще на триста лиг, прежде, чем впасть в Андуин, а тот, по которому пошли мы, как выяснилось просто-напросто огибал гору, таким образом, мы просто срезали путь.
Эленриэль осмотрелась по сторонам.
– И... где же мы сейчас находимся? – В Зеленом Лесу.
Разумеется, это название ни о чем ей не говорило. Однако, когда она немного пришла в себя и как следует осмотрелась, выяснилось, что здешние места были очень даже красивы. Не в пример тому лесу, где они останавливались в прошлый раз, здесь было светло и солнечно. Деревья, хоть и были очень древними, отнюдь не выглядели устрашающе, скорее наоборот – их зеленая листва, колыхавшаяся на ветру, словно так и манила в свою изумрудную глубину. Тропинок здесь не наблюдалось, отчего можно было сделать вывод, что вероятность встретить здесь людей была невелика. Берег Андуина был каменистым, вода все такой же чистой и спокойной. Будто и не было поблизости свирепого водопада, едва не погубившего их всех.
– Но до Изенгарда отсюда далеко... – протянула Астарта. – Ох, не знаю я этих мест! Я даже не могу определить идти ли нам вперед или повернуть назад... Этот путь, по которому мы пошли, спутал нам все карты. Кстати, где карта? – опомнилась она. – Скорее всего пошла ко дну вместе с прочими вещами, – ответила Эленриэль. – Благодари Эру, что сами живы остались. – Это уж точно, – вздохнула Астарта. – Но без карты нам придется туго... Темный Властелин наверняка будет обеспокоен, если в назначенный срок мы не прибудем в Изенгард.
Разумеется, боялась Астарта не столько беспокойства Саурона, сколько его гнева. Попадаться хозяину под горячую руку ей как-то не хотелось.
– Орков я отправила на охоту. Знаю, мы, эльфы не едим мяса, но грибов и ягод я здесь не нашла, а с голоду умирать нам пока рановато. – Я могу пойти поискать что-нибудь съестное. – Не думаю, что хорошая идея...
Эленриэль закатила глаза.
– Брось, Астарта! Здесь кроме нас никого. Сама видишь, места здесь дикие, необитаемые...
Ну что может случиться? Во всяком случае, у меня есть клинок и, как ты сама успела убедиться, я вполне сносно им владею, – Эленриэль имела в виду тот случай с нападением волков.
– Только будь осторожна, ладно? – сдалась Астарта. – И возвращайся как можно скорее! И не отходи далеко! И... – Я все поняла, – перебила Эленриэль. – Скоро вернусь. И принесу что-нибудь поесть. Ты же знаешь, я даже запах мяса не переношу.
«Вся в мать...» – невольно подумала Астарта.
Как же красиво было в этом лесу! Даже несмотря на то, что листья на деревьях уже начали опадать, на красоте леса это никоим образом не сказалось. Над ее головой раскинулся зеленый купол, а под ногами расстилался золотой ковер из опавших листьев. Эленриэль наслаждалась свежестью утра, вдыхала полной грудью запахи, что кружились вокруг нее, вслушивалась в дыхание ветра и пение птиц, подставляла лицо лучам солнца, пробивавшимся сквозь кроны вековых деревьев. Разве не это люди
